Immagina due persone, Jim e John. Jim aveva pianificato di avere successo negli affari e aveva raggiunto il suo obiettivo attraverso una serie di passaggi deliberati. John è caduto nello stesso identico successo commerciale attraverso serendipity e coincidenza. Chi, se qualcuno, sembra più "di successo"? Secondo una recente ricerca condotta da un team guidato da Jesse Preston dell'Università dell'Illinois, la gente mostra un pregiudizio piccolo ma affidabile nei confronti di Jim. Eseguire un atto intenzionalmente, cioè attraverso la scelta consapevole, ha l'effetto di far sì che il "successo" appaia un po 'più di successo.
In uno studio, i ricercatori hanno chiesto ai partecipanti di digitare una serie di parole che sono apparse sullo schermo del computer. Ad alcuni partecipanti è stata data una parola alla volta. Altri sono stati presentati con coppie di parole. Questi partecipanti potevano scegliere la parola che volevano scrivere. I ricercatori hanno poi misurato il numero di errori commessi dai partecipanti. I risultati hanno mostrato che i due gruppi non differivano nelle loro effettive prestazioni di battitura. Ma quelli che hanno avuto la possibilità di scegliere quali parole classificare hanno valutato la loro performance più alta rispetto a quelli che non avevano scelta in merito.
A volte, tuttavia, desideriamo intenzionalmente sabotare la nostra esibizione. Pensa, per esempio, a un adolescente brillante che intenzionalmente fa male a un test per adattarsi ai suoi coetanei. Cosa succede in circostanze in cui "successo" significa fare male? Preston et al. affrontato questo problema in un secondo studio creativo. Qui, ai partecipanti è stato chiesto di cantare una canzone popolare in un registratore di cassette il meno possibile. Ad alcuni è stata assegnata una canzone da cantare ("Billie Jean" di Michael Jackson, "You Give Love a Bad Name" di Bon Jovi, o "I'm Too Sexy" di Right Said Fred). Altri dovevano scegliere quale dei tre avrebbero cantato male. Coloro che dovevano scegliere pensavano di aver cantato peggio di quelli a cui veniva semplicemente data una canzone.
Questo effetto si estende oltre le proprie azioni alla percezione delle azioni di qualcun altro? In un terzo studio, i ricercatori hanno partecipato a videoclip di persone che lanciavano oggetti su una foto di Hillary Clinton o Barack Obama. (Questo studio è stato condotto durante il caldo delle primitive democratiche del 2008 molto contestate quando non era chiaro chi sarebbe emerso come vincitore.) Ai partecipanti è stato detto che la persona che stava facendo il lancio era o un sostenitore di Clinton o un sostenitore di Obama. Quindi, l'ipotesi era che il sostenitore di Clinton sarebbe stato più motivato a lanciare cose contro Obama e il sostenitore di Obama sarebbe stato più motivato a lanciare cose a Clinton. I risultati hanno mostrato che, a parità di condizioni, il sostenitore di Obama è stato visto come più riuscito a colpire l'obiettivo se l'obiettivo fosse Clinton che se fosse stato Obama. Allo stesso modo, il sostenitore di Clinton è stato visto come più di successo se l'obiettivo fosse Obama che se fosse Clinton.
Secondo Preston e colleghi, c'è un potente collegamento automatico nella mente delle persone tra intenzioni e risultati. Le persone presumono che virtualmente tutte le loro azioni siano precedute dall'intenzione di eseguire quell'azione. In altre parole, le persone non riescono a spiegare adeguatamente il ruolo di fortuna, casualità e serendipità nel produrre il loro comportamento. Questo porta le persone ad assumere che prestazioni più elevate debbano indicare che l'attore "lo intendeva veramente". Come la maggior parte delle ipotesi, funziona molto del tempo. Ma come la maggior parte delle ipotesi, a volte è sbagliato e può portare le persone a percepire erroneamente la realtà. Quindi la prossima volta che stai valutando la tua performance – o anche la prestazione di qualcun altro, fai attenzione a questo "pregiudizio intenzionale".
