I giovani trascorrono ore a stuzzicarsi e farsi prendere in giro. A volte è chiamato "battute", di solito preceduto dall'aggettivo "innocuo", come in "Non prenderlo sul personale! È solo una battuta innocua! "Ma prendere in giro non è mai innocuo. È sempre un misto di amichevole e ostile, affettuoso e crudele. Gli amici intimi si prendono in giro a vicenda, gli amanti si prendono in giro a vicenda, e lo fanno perché ci sono momenti in cui non possono fare a meno di provare sentimenti contrastanti l'uno con l'altro. Prendere in giro è familiare e intimo, anche se è ostile e distanziatore.
È anche un'espressione di ansia. Freud ha scritto un intero libro sul modo in cui le battute esprimono le nostre ansie. Non ha scritto della nostra reazione alle battute fatte a nostre spese, eppure il modo in cui riceviamo uno scherzo è importante. Ci sono dittatori, ad esempio, che odiano essere presi in giro. A volte reagiscono vietando la presa in giro e imprigionando le persone responsabili delle prese in giro, presumibilmente perché la verità della provocazione fa troppo male: la verità che loro, i dittatori, sono creature imperfette, sicuramente potenti, ma non migliori o peggiori di chiunque altro .
Forse i dittatori sono persone che non hanno mai imparato a stuzzicare quando crescono. Prendere in giro, dopo tutto, inizia presto. Nei giochi di peek-a-boo, l'adulto nasconde il suo viso dietro le mani per un paio di secondi prima di riapparire con un grido di "Boo!" Il bambino si abitua a questo, comprendendo gradualmente che l'adulto non ha davvero andato via – non c'è bisogno di andare nel panico – ma riapparirà in un attimo. Mentre il bambino si rilassa e diventa sicuro, il peek-a-boo diventa divertente. L'adulto inizia a nascondersi un po 'più a lungo ogni volta che il bambino aspetta, alla fine urlando di gioia quando riappare l'adulto.
L'adulto sta essenzialmente prendendo in giro il bambino, sviluppando la sua capacità di tollerare l'alterità delle altre persone, di tollerare la separazione: ora mi vedi, ora non lo fai; ora siamo insieme, ora siamo separati. Peek-a-boo è un elemento fondamentale dello sviluppo, il bambino si sta gradualmente abituando all'idea che le altre persone siano variabili (qui un minuto, passato il prossimo), di persone che giocano con le relazioni, che giocano con i sentimenti del bambino.
I giovani devono abituarsi a essere presi in giro dai familiari, dagli amici e dai loro coetanei. Devono abituarsi al fatto che altre persone si sentiranno vicine a loro e lontane, affezionate a loro e critiche, apprezzate da loro e ostili. Devono abituarsi al fatto che sono destinati a suscitare questi sentimenti contrastanti nelle altre persone. Quindi, quando sono presi in giro, come inevitabilmente lo saranno, voleranno via e richiederanno che tutte le barzellette siano bandite, o capiranno di prendere in giro come una comunicazione ambivalente ma potenzialmente piacevole e giocosa?
L'abilità è nel giudicare la prontezza di un'altra persona da prendere in giro. Se l'adulto si nasconde per troppo tempo, il bambino va in panico e diventa angosciato. Ma se l'adulto giudica bene, il bambino non si lascia prendere dal panico, gode del gioco e alla fine ricambia, nascondendo il proprio volto dietro le proprie mani, abbastanza sicuro ora di iniziare a stuzzicare l'adulto.
Certo, i giovani non sono sempre buoni giudici di quando e quanto prendere in giro. A volte si accumulano così tanto che il destinatario della presa alla fine si scaglia a pugni o si scioglie in lacrime. Ma i giovani imparano solo quanto lontano e quando fermarsi copiando gli adulti. Se, in linea di principio, gli adulti non prendono mai in giro i giovani, allora i giovani non imparano mai a stuzzicare e non imparano mai quando la presa in giro ha bisogno di fermarsi. In alternativa, se gli adulti stuzzicano incessantemente i giovani e si rifiutano di farsi prendere in giro da soli, allora prendere in giro diventa semplicemente un altro tipo di bullismo.
È un delicato equilibrio. Uno vitale.