La chirurgia "elettiva" si riferisce a procedure chirurgiche che non devono essere eseguite in caso di emergenza e per le quali vi è una certa flessibilità per quanto riguarda i tempi. Quando i bambini vengono presi in considerazione per un intervento elettivo, i genitori possono pensare che è meglio fare la procedura prima o poi. Ci sono molti aspetti da considerare nel decidere quando programmare un intervento chirurgico. Un problema che sta ricevendo maggiore attenzione è l'influenza di farmaci anestetici sul cervello in via di sviluppo.
Il sistema nervoso centrale si sviluppa in fasi ben definite. La crescita di nuove cellule, l'eliminazione di cellule non necessarie e la formazione di connessioni tra varie cellule cerebrali sono processi ben programmati che si verificano in momenti specifici durante lo sviluppo. La tempistica delle varie fasi dello sviluppo del cervello è ben descritta in un certo numero di specie, compresi gli umani.
Oltre un decennio fa, gli investigatori della Washington University di St. Louis, tra cui uno di noi (CZ), hanno riferito che l'anestesia generale può causare sostanziali danni alle cellule cerebrali quando somministrati a ratti molto giovani durante il periodo in cui le sinapsi (connessioni delle cellule nervose) si stanno formando . Nell'uomo questo periodo di "sinaptogenesi" include il terzo trimestre di gravidanza e i primi anni di vita postnatale. Dal rapporto originale, ulteriori indagini hanno esteso questi studi e trovato diversi gradi e modelli di danno in funzione dei tempi della somministrazione di anestetico. Questo accade perché diverse regioni del cervello avanzano attraverso i loro stadi di sviluppo in tempi leggermente diversi. Le conseguenze cognitive e comportamentali di questo danno strutturale iniziale sono state dimostrate in varie specie animali.
Questi effetti sugli animali sono stati dimostrati per la maggior parte delle classi comuni di farmaci usati nell'anestesia pediatrica. La dose di farmaco, la frequenza della somministrazione del farmaco e l'età evolutiva dell'animale sono tutte variabili importanti che contribuiscono all'entità del danno osservato.
Questi primi rapporti sono stati osservati con preoccupazione da medici, tra cui anestesisti. Le scoperte nei ratti non sono necessariamente generalizzate all'uomo e, pertanto, le implicazioni per l'uso di anestetici nei bambini sono rimaste sconosciute. Tuttavia, ulteriori ricerche, specialmente nei primati non umani, hanno portato a una crescente attenzione e preoccupazione.
Dimostrare gli effetti cognitivi o comportamentali persistenti degli anestetici somministrati ai bambini piccoli può essere un compito molto difficile perché i bambini piccoli sottoposti a chirurgia spesso presentano condizioni potenzialmente letali. Naturalmente, effetti drammatici sarebbero stati notati molto tempo fa. Tuttavia, effetti meno drammatici, come i cambiamenti di attenzione, cognizione, emozione o controllo comportamentale, sono più difficili da rilevare con sicurezza. Allo stato attuale, vi è un numero crescente di studi sull'uomo che suggeriscono che i bambini con esposizione precoce all'anestesia generale hanno difficoltà di attenzione e di apprendimento a scuola. Questi ultimi studi, tuttavia, sono al massimo correlativi e non dimostrano in modo definitivo che l'anestesia generale causa problemi nei bambini.
Un editoriale del febbraio 2015 pubblicato nel prestigioso New England Journal of Medicine da 5 esperti, tra cui il capo del Dipartimento di anestesiologia dell'Università di Washington, raccomanda vivamente che, a meno che l'intervento sia urgente, l'esposizione anestetica dovrebbe essere ritardata fino all'età di 3 anni vecchio o vecchio
Quindi, cosa significa questo al momento attuale? Se la chirurgia elettiva è indicata per un bambino piccolo, i genitori dovrebbero discutere pienamente i tempi dell'intervento con il team sanitario al fine di valutare al meglio i potenziali benefici rispetto ai potenziali rischi di un intervento chirurgico ritardato. Se l'intervento chirurgico può essere tranquillamente ritardato fino a quando il bambino ha almeno 3 anni, questo dovrebbe essere fortemente considerato.
Naturalmente, ci sono procedure chirurgiche che devono essere eseguite durante i primi anni di vita. In questi casi, il ritardo della chirurgia può essere molto più rischioso rispetto ai possibili rischi derivanti dagli anestetici. La capacità di salvare vite umane con la chirurgia neonatale è ben nota e molti di questi "bambini miracolosi" crescono per essere felici, sani e di successo negli adulti.
Gli autori dell'editoriale del New England Journal fanno un appello al finanziamento della ricerca per sostenere studi ben disegnati che potrebbero meglio caratterizzare i potenziali rischi dell'anestesia pediatrica. C'è anche la necessità di sviluppare nuovi anestetici generali e procedure anestetiche che riducano al minimo i rischi per il cervello in via di sviluppo. Fino a quando gli studi non forniranno informazioni più definitive sull'influenza degli anestetici sui bambini piccoli, il ritardo della chirurgia elettiva fino all'età di 3 dovrebbe essere considerato e discusso con il gruppo di trattamento del bambino.
Questa colonna è stata scritta da Eugene Rubin MD, PhD e Charles Zorumski MD
