Eravamo scettici quando abbiamo visto il titolo: "Affrontare la depressione con la tossina botulinica: uno studio randomizzato controllato". Tuttavia, dopo aver letto che i ricercatori che hanno pubblicato questo recente articolo sul Journal of Psychiatric Research avevano riscontrato un sostanziale effetto antidepressivo dall'iniettare la tossina botulinica in specifici muscoli facciali dei partecipanti con depressione, siamo rimasti incuriositi. Ovviamente, gli studi su larga scala devono replicare questa scoperta prima di essere presa in considerazione per un uso clinico generale, ma ci sono alcune interessanti spiegazioni possibili per i risultati.
La tossina botulinica (la tossina batterica che causa il botulismo nell'uomo) paralizza i muscoli bloccando il rilascio del neurotrasmettitore acetilcolina, il segnale chimico che guida la contrazione muscolare. I chirurghi plastici utilizzano la tossina botulinica, forse meglio conosciuta come Botox, per varie procedure cosmetiche, inclusa la rimozione delle rughe del viso. Anche se il trattamento per le rughe può durare molti mesi, alla fine gli effetti della tossina botulinica svaniscono.
Molte persone che soffrono di depressione sembrano depresse e hanno una triste espressione facciale. I muscoli specifici iniettati con la tossina botulinica in questo studio sono coinvolti nelle espressioni facciali che associamo alle emozioni come la tristezza. Ricerche precedenti condotte da un altro gruppo di ricerca hanno dimostrato che il feedback di questi stessi muscoli influenza l'attività nelle regioni cerebrali coinvolte nella regolazione delle emozioni, inclusa l'amigdala. È possibile che quando una persona sembra triste, l'attività associata dei muscoli facciali influenzi i circuiti cerebrali che regolano la depressione? Nella ricerca precedente, è stato dimostrato che paralizzare questi muscoli riduce l'attività delle cellule nervose nell'amigdala di sinistra e diminuisce anche le interazioni dell'amigdala di sinistra con altre aree del cervello coinvolte nelle emozioni.
Nel presente studio, 30 soggetti di ricerca hanno ricevuto tossina botulinica (15 soggetti) o placebo (15 soggetti). Il 60% dei soggetti che hanno ricevuto la tossina botulinica attiva ha mostrato una diminuzione clinicamente significativa dei sintomi depressivi (contro il 13% di quelli iniettati con un placebo) e il 33% (contro il 13%) ha risposto così fortemente che le loro depressioni erano considerate in remissione. Sorprendentemente, questa risposta ha seguito solo una singola serie di iniezioni di tossina botulinica. L'effetto antidepressivo è diventato evidente circa 2 settimane dopo il trattamento e l'entità della risposta antidepressiva è aumentata durante le 16 settimane dello studio.
Naturalmente, la maggior parte delle persone che hanno ricevuto iniezioni di botulino erano consapevoli di aver ricevuto il trattamento attivo e non le iniezioni di placebo. Ciò confonde i risultati perché i partecipanti non erano veramente "ciechi" a quale trattamento hanno ricevuto, e quindi le loro aspettative avrebbero potuto influenzare i risultati. I partecipanti indossavano cappucci chirurgici che coprivano la fronte quando sono stati valutati per i sintomi depressivi dai ricercatori, e per la maggior parte, i ricercatori sono rimasti all'oscuro di quali partecipanti avevano ricevuto la tossina botulinica. In realtà, i ricercatori non erano precisi nel predire se i singoli partecipanti fossero nel gruppo attivo o nel gruppo placebo. Pertanto, lo studio era almeno singolo "cieco" nella lingua degli studi clinici.
Vogliamo mettere in guardia sul fatto che questi risultati sono molto preliminari e si basano su un piccolo campione di partecipanti. Pertanto, devono essere riprodotti in uno studio più ampio e meglio controllato. Ma perché potrebbero funzionare le iniezioni con la tossina botulinica? Una ragione potrebbe implicare la diminuzione del feedback all'amigdala dai muscoli facciali iniettati. Inoltre, quando una persona non sembra depressa (a causa di un accigliamento diminuito), forse viene trattata in modo diverso dalle persone che interagiscono con loro. Inoltre, quando una persona depressa si guarda allo specchio e vede una faccia più felice, forse lo aiuta a sentirsi meglio.
Se questo approccio risultasse efficace per un sottogruppo di pazienti con depressione clinica, sarebbe un altro esempio di un modo piuttosto unico per influenzare la funzione cerebrale al fine di aiutare le persone con depressione. Tuttavia, dovremmo essere estremamente prudenti fino a quando non verranno eseguiti studi ben più grandi e ben progettati. Troppo spesso, risultati preliminari eccitanti risultano non essere riproducibili e le risposte al placebo e le scoperte non replicate perseguitano la letteratura psichiatrica e depressiva. La psichiatria ha bisogno di trattamenti più efficaci e nuovi. Studi pilota come questo rappresentano chiaramente modi innovativi di pensare al trattamento, ma richiedono una replicazione sistematica su larga scala prima che possano essere raccomandati trattamenti particolari per uso clinico.
Questa colonna è stata co-scritta da Eugene Rubin MD, Ph.D. e Charles Zorumski, MD