The Headcase ha un pezzo nell'odierno Los Angeles Times sugli sforzi per migliorare la salute pubblica manipolando i nostri circoli sociali:
Il vecchio concetto popolare che i nostri comportamenti di salute personale sfregano su chi ci circonda ha ricevuto un'incredibile quantità di supporto scientifico negli ultimi tempi. Negli ultimi anni, studio dopo studio ha dimostrato che l'aumento di peso, l'uso di droghe e alcool, persino la solitudine e la depressione non sono isole a sé ma sono potentemente contagiose, capaci di diffondersi all'interno dei nostri social network proprio come i germi si diffondono dopo uno starnuto.
Molto è stato scritto sul modo in cui i comportamenti di salute viaggiano attraverso i nostri social network nell'ultimo anno. (Per "reti", gli scienziati sociali significano semplicemente i nostri circoli sociali, come quartieri, uffici, aule scolastiche, o anche comunità di Facebook.) Clive Thompson ha trattato l'argomento a lungo per il New York Times Magazine , Jonah Lehrer ha fatto lo stesso per Wired , e Nicholas Christakis e James Fowler, i principali studiosi del campo, scrissero il libro: Connected .
Molto meno è stato scritto su come questa ricerca potrebbe effettivamente condurre a una vita più sana. Come mi ha spiegato Christakis, i programmi di salute pubblica potrebbero sfruttare i social network per trattare problemi come l'obesità, l'abuso di droghe e la depressione. L'approccio più promettente è quello di identificare i membri chiave dei gruppi sociali, insegnare loro un particolare intervento sanitario e lasciare che il nuovo comportamento si propaghi naturalmente attraverso il social network.
Questo approccio, nel linguaggio dei ricercatori dei social network, è noto come manipolare il "contagio". Finora resta da vedere se può funzionare bene. Descrivo alcuni dei più interessanti tentativi – fatti da Thomas Valente di USC – nel pezzo (ho aggiunto collegamenti agli studi pertinenti qui che non si trovano sul sito di Times ):
In uno studio pubblicato nel 2003 sull'American Journal of Public Health, guidato dal professore di medicina preventiva USC Thomas Valente, il sesto elementare ha partecipato a un programma di prevenzione del fumo di otto settimane. L'intervento è stato insegnato a gruppi di studenti (le "reti", in questo caso) da colleghi nominati in classe, da colleghi nominati dall'insegnante o colleghi casuali. Tutto sommato, i leader peer nominati in classe hanno condotto il programma in modo più efficace, con gli studenti in queste reti che hanno riportato meno intenzioni di fumare e tassi di fumo più bassi un anno dopo.
Ma uno studio di follow-up, guidato anche da Valente, ha avuto meno successo. Questa volta, gli studenti delle scuole superiori della California meridionale hanno preso parte a un intervento di 12 ore di tossicodipendenza. Il programma ha avuto un effetto maggiore sul comportamento della salute quando è stato guidato da un influente peer candidato agli studenti rispetto a quando guidato da un insegnante – ma con un avvertimento. L'uso di droghe è diminuito solo in circoli sociali relativamente privi di droga; per coloro i cui amici includevano tossicodipendenti, il programma ha effettivamente aumentato l'uso di droghe, i ricercatori hanno riportato nella rivista Addiction nel 2007.
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I risultati contrastanti suggeriscono a Valente, che ha svolto alcuni dei lavori principali sugli interventi sanitari basati sulla rete, che i programmi potrebbero aver bisogno di diversi progetti basati sul tipo di social network che intendono aiutare. Questo punto importante, aggiunge, è stato completamente ignorato in tutti i lavori sulla promozione della salute.
"Non puoi divorziare dal contenuto del programma dalle persone che lo consegnano", dice. "Il messaggio è davvero il messaggero".
Questo concetto è stato ampiamente scritto in Tipping Point di Gladwell e, poiché i media digitali promettono di continuare a connettere le vite, immagino che diventerà solo più grande. Resta da vedere se cederemo questi punti sociali verso il bene pubblico, o semplicemente uniremo la valanga dove sarà. Come mi ha detto Olga Yakusheva di Marquette:
"Una cosa facile da dire sarebbe" Scegli i tuoi amici con saggezza ". Mi piacerebbe dire, 'Scegli i tuoi comportamenti con saggezza', perché avranno un impatto sulle persone intorno a te. "
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