Il presidente Calvin Coolidge, l'attivista veterano del Vietnam Ron Kovic e l'intrattenitore George M. Cohan sono nati tutti il 4 luglio, ma senza alcuno sforzo. (In realtà, Cohan era probabilmente nato il 3 luglio, quindi forse ci sono stati degli sforzi.) Ma quello che è più interessante è chi muore il 4 luglio.
Molti dei padri fondatori vivevano una lunga vita. Infatti, i primi quattro presidenti degli Stati Uniti – Washington, Adams, Jefferson, e Madison – più Benjamin Franklin – vivevano in media oltre 82 anni, e lo fecero senza il beneficio delle moderne cure mediche. Al contrario, George Washington, che si ammalò gravemente dopo una giornata passata a cavallo attraverso il nevischio e la neve, fu trattato con emorragie, emetici e clisteri, e poi cedette. Certo, i dottori non sapevano molto allora; stavano tentando inutilmente di bilanciare "gli umori corporei" di Washington. Quello che è sorprendente è quanto abbiamo ancora bisogno di imparare a restare in salute.
Duecento anni dopo, i presidenti americani tendono ancora a vivere una vita molto lunga, con Reagan e Ford che raggiungono i 93 anni, e Carter e Bush ancora vivi a 86 e 87 anni. I padri fondatori, come i presidenti di oggi, vivevano vite molto stressanti pieno di duro lavoro. Hanno condotto vite di ribellione, guerra e il più duro conflitto politico, nonché vite piene di tragedie personali. Hanno affrontato le continue e pesanti pressioni di sapere che il benessere e la sopravvivenza di molti altri erano nelle loro mani e dipendevano dai loro successi. Eppure hanno prosperato e vissuto a lungo. Come può essere?
In un piccolo campione di individui, è impossibile saperlo con certezza, ma il nucleo del segreto dei fondatori è emerso in uno studio di 80 anni sui percorsi verso una salute robusta e una lunga vita. Negli ultimi 20 anni, io e i miei colleghi abbiamo seguito e analizzato le vite di oltre 1500 americani brillanti che sono stati studiati per la prima volta da bambini negli anni '20. Quando avevano circa dieci anni, questi bambini venivano descritti e giudicati dai loro genitori e insegnanti in modo sbalorditivo. Sono stati poi seguiti ogni cinque o dieci anni, descrivendo regolarmente le loro personalità, le loro attività, i loro successi e fallimenti. Con ampie analisi statistiche e numerosi studi di validazione, The Longevity Project ha isolato le importanti influenze individuali sulla lunga vita; e i risultati si sono rivelati adatti ai padri fondatori in un'incredibile corrispondenza.
La caratteristica più basilare per la lunga vita era la persistenza . Noi ricercatori della salute lo chiamiamo "coscienziosità", ma spesso si tratta di pianificazione, prudenza e persistenza, persistenza, persistenza. Che ti piaccia o no, un elemento chiave per diventare un leader nazionale, sia allora che ora, è una forte volontà di attenersi ad esso. Tali individui non evitano la responsabilità, evitano le avversità o ansimano il duro lavoro. Non si rilassano e non se la prendono facilmente.
Uno studio non dimostra l'affermazione, anche quando si tratta di uno studio di 8 decadi, ma sempre più ricerche stanno ora confermando le prove emerse in The Longevity Project . Ad esempio, alcuni presidenti nella nostra storia erano fannulloni, ma sì, c'è persino uno studio scientifico pubblicato che mostra una correlazione positiva tra coscienziosità e longevità per i 32 presidenti americani che potrebbero essere così studiati.
Come puoi immaginare, parte della forza di volontà. Il presidente Adams e il presidente Jefferson si mantennero in vita fino al 4 luglio, così come il quinto presidente, James Monroe (un altro fondatore, che servì anche al Congresso continentale). Se Madison (che è morta il 28 giugno) fosse riuscita a resistere per altri sei giorni, i quattro primi presidenti del dopo Washington sarebbero morti tutti il 4 luglio. In una certa misura, e per periodi limitati, potremo fare noi stessi per migliorare la salute. Ma è anche molto più della forza di volontà.
In The Longevity Project , abbiamo costantemente trovato che le persone che perseverano e vivono una vita significativa e produttiva sono quelle che hanno maggiori probabilità di vivere una vita lunga e sana. Non è che si faranno loro stessi in buona salute. È molto, molto difficile guarire il tuo corpo solo attraverso pensieri e sentimenti. Piuttosto, la persistenza e il coinvolgimento produttivo con gli altri portano naturalmente una serie di comportamenti sani, reazioni psicologiche sane e relazioni sociali sane. I più coscienziosi tra noi hanno maggiori probabilità di riuscire a lavorare, essere felici nel matrimonio ed evitare tutta una serie di comportamenti malsani. Fortunatamente, la buona notizia è che si può imparare a essere più perseveranti, prudenti e ponderati. Quelli di noi che vivono una vita stimolante e significativa come i Padri Fondatori, probabilmente vedranno molti altri quattro di luglio felici e in salute.
Howard S. Friedman è Distinguished Professor presso l'Università della California a Riverside. Il suo ultimo libro include auto-valutazioni (auto-quiz) per vedere come si impilano le qualità rilevanti per la salute e la longevità : The Longevity Project: Surprising Scoperte per la salute e la lunga vita dallo studio di riferimento a otto decadi . NY: Hudson Street Press.
© 2011 Howard S. Friedman.