Conosci la trama. Le persone del futuro atterrano su un nuovo pianeta, controllano la vita intelligente e concludono che non ce n'è, ma perdono qualcosa (qualcuno?) Che si nasconde sinistri tra i cespugli e li osserva. Più tardi, gli attacchi di vita intelligenti locali.
Un'altra versione non implica il viaggio interplanetario ma forse l'esplorazione di un nuovo continente, o un'isola remota mai vista prima dagli umani. Il risultato è sempre una sorta di competizione, conflitto tra le specie e caos.
Ciò che forse sorprende è che questo scenario sia effettivamente accaduto, ripetutamente, nella nostra storia. Sebbene ora ci sia solo una specie di vita intelligente sulla terra a due zampe, non è sempre stato così. Molte volte nella storia del nostro lignaggio evolutivo, ci sono state almeno due e forse più specie di ominidi vivi nello stesso luogo allo stesso tempo. E solo una specie è sopravvissuta: esseri umani moderni, Homo sapiens, noi.
L'ultima prova del genere si ebbe quando i primi umani moderni incontrarono i Neandertal in Europa. Sono state fatte accuse di guerra, cannibalismo, brutali genocidi, ma queste sono molto scarsamente supportate da prove concrete. Non sappiamo se la violenza interpersonale fosse la norma, sebbene le ossa di ciascun tipo di ominide rivelino fratture e ferite guarite, perché la vita era comunque pericolosa in quei giorni. Il modello e la frequenza degli infortuni sui Neanderthal sono paralleli a quelli degli odierni ciclisti rodeo, che in genere accumulano una serie dolorosa di lesioni durante il trattamento di animali grandi e non voluti. Probabilmente la cattura e l'uccisione di animali di grande volontà sono responsabili della maggior parte delle ferite riportate negli uomini di Neanderthal.
Ma non devi uccidere o sterminare attivamente un'altra specie per vincere in termini evolutivi. Tutto quello che devi fare è superare il rivale e la tua specie può sopravvivere mentre un'altra si estingue.
Che forma ha questa competizione? Un buon stratagemma sta crescendo più velocemente, quindi la tua popolazione diventa enormemente più grande e quindi ecologicamente dominante. Un altro sta sfruttando le stesse risorse: cibo, acqua, riparo e materie prime per la costruzione degli strumenti, e per essere migliori rispetto alle altre specie. Non abbiamo prove dirette che i Neanderthal e gli umani moderni si siano mai incontrati faccia a faccia, ma sappiamo che sono in competizione tra loro. E sappiamo chi ha vinto.
Ecco lo scenario. Gli umani arcaici si sono evoluti in Africa circa 1,7 milioni di anni fa e alcune popolazioni hanno espanso il loro territorio dall'Africa attraverso Europa e Asia. Altri rimasero in Africa. (Naturalmente, nessuno dei due aveva idea che si muovessero tra i continenti: probabilmente stavano seguendo solo il gioco e altre fonti di cibo.) Circa 230.000 anni fa, gli ominidi euroasiatici avevano evoluto le caratteristiche familiari di Neandertal: costituzione robusta, arti potenti, grandi sopracciglia e una testa allungata. Cacciarono con successo grandi animali selvatici: cavalli selvaggi, bisonti, rinoceronti di lana, vari tipi di cervi e uri, una forma di bestiame estinto, con una serie di utensili di pietra. Circa 200.000 anni fa, gli ominidi africani si erano evoluti nei primi esseri umani moderni con caratteristiche anatomiche come la nostra. Anch'essi erano cacciatori di successo di grandi animali che usavano utensili di pietra. La resa dei conti arrivò quando gli umani moderni iniziarono a espandersi dall'Africa verso l'Eurasia, il vasto territorio già popolato da uomini di Neanderthal. Il tempo era di circa 50.000 – 45.000 anni fa.
Quello che è successo? Perché il nostro lignaggio è prevalso ei Neanderthal si sono estinti in un habitat in cui avevano già vissuto con successo per circa 200.000 anni? In termini geologici, l'estinzione fu rapida: ci vollero solo 10.000 anni fa che gli umani moderni costringessero i loro "cugini" evolutivi all'estinzione per l'intera vasta gamma dell'Eurasia
Uno sbalorditivo nuovo assaggio di come ciò è avvenuto deriva da un brillante nuovo studio di Paul Mellars e Jennifer French, dell'Università di Cambridge, pubblicato di recente sulla rivista Science.
Hanno effettuato una meta-analisi di Neandertal e moderni reperti umani nella regione della Dordogna, nel sud-ovest della Francia, che è nota per la densità dei suoi siti archeologici. L'area è grande, circa 75.000 km quadrati. La gamma temporale campionata va da 55.000 a 35.000 anni fa, che copre l'intera transizione Neandertal-to-Modern. Hanno raccolto informazioni su 164 siti separati.
Ciò che è particolarmente intelligente nello studio di Mellars e in quello francese è che hanno esaminato tre misure indipendenti del successo di ciascun ominide, suddivise in intervalli di 1.000 anni in modo che il dominio numerico dei siti umani moderni non alterasse i risultati.
L'analisi più semplice mostra che il numero di siti è quasi raddoppiato durante questa transizione. Dei 164 siti di questo periodo conosciuti nella regione, 56 (34%) sono Neandertal (identificati da fossili di Neandertal o, più spesso, strumenti di pietra associati a Neandertal) e 108 (66%) sono moderni. Con lo stesso insieme di risorse per sostenere le loro popolazioni, gli umani moderni hanno lasciato quasi il doppio dei siti. Corretti per la durata di questi siti, gli umani moderni hanno lasciato circa 2,5 volte più siti dei Neandertals.
Non solo gli umani moderni hanno lasciato molti siti, ma le scoperte in quei siti hanno mostrato che i siti umani moderni erano più intensamente occupati. Per prima cosa, più persone hanno bisogno di più strumenti. I primi siti di Neandertal avevano una densità media di 6,6 utensili di pietra in ogni metro quadrato su un arco di mille anni. Nei successivi siti di Neandertal, la densità era aumentata di quasi il 50%, fino a 9,7 utensili per metro quadrato per mille anni. Ma i siti umani moderni avevano una densità molto maggiore di 17,6 utensili per metro quadrato ogni 1000 anni.
Un altro indicatore del successo comparativo di ciascun gruppo risiede nei resti di cibo – ossa animali fossilizzate – che si accumulano in questi siti. Mellars e French hanno calcolato quanti singoli animali erano rappresentati dalle ossa e poi hanno trasformato questo numero in peso di carne su quegli animali. Anche qui la differenza era impressionante. Le densità di peso della carne per 1000 anni dai siti umani moderni erano circa 1,8 volte maggiori rispetto a quelle dei siti di Neandertal. Entrambi i gruppi stavano cacciando la stessa gamma di animali nello stesso ambiente fisico, quindi l'implicazione è che gli esseri umani moderni avevano più cacciatori o cacciatori migliori, o entrambi.
L'ultimo proxy per la dimensione della popolazione utilizzata dal team era la dimensione dei siti, dal momento che più persone creeranno siti più grandi. Questa è una misura difficile, dal momento che questi siti sono stati scavati da diversi ricercatori in tempi diversi e gli archeologi non sempre scavano l'intero sito, preferendo lasciare aree per i futuri ricercatori con tecniche migliori. Qualsiasi misura delle dimensioni di un sito archeologico deve essere considerata come una stima minima.
Tuttavia, la squadra ha trovato lo stesso schema. Anche se entrambi i gruppi hanno lasciato alcuni piccoli siti, dove è stata rivelata la differenza era nei loro siti più grandi. I più grandi siti primitivi di Neandertal erano di 100 metri quadrati e quelli successivi di 250 metri quadrati. Ma i quattro più grandi siti creati dagli uomini moderni erano tra i 500 ei 600 metri quadrati: da due a tre volte più grandi dei più grandi siti di Neandertal.
Che cosa significa tutto questo? Poiché questi diversi indicatori di popolazione sono indipendenti l'uno dall'altro, i risultati dovrebbero essere sommati e non mediati. Nel momento in cui i Neanderthal erano sull'orlo dell'estinzione, circa nove volte il numero di umani moderni occupavano l'area in cui un tempo vivevano i Neanderthal. Rispetto ai Neanderthal, gli esseri umani moderni hanno lasciato 2,5 volte più siti, creato siti che erano 2-3 volte più grandi, realizzati 2,5 volte più strumenti di pietra e hanno ottenuto quasi il doppio del gioco dallo stesso ambiente.
Questo è un incredibile dominio di una specie invasiva su una invasata. Gli invasori hanno spesso un vantaggio sostanziale. Ovviamente gli umani moderni erano sostanzialmente migliori nell'ottenere e utilizzare le risorse dell'ambiente eurasiatico rispetto ai Neanderthal. Più strumenti significava più gioco; più gioco significava più carne; più carne significava una migliore alimentazione per l'uomo, che quasi certamente ha causato la nascita di più bambini e più bambini sopravvissuti fino all'età adulta.
È insolito? Non proprio. Circa il 40% di tutte le estinzioni in cui è nota una causa coinvolgono specie invasive che costringono le specie residenti all'estinzione. Posso sentire il grido "ma perché?" Risuona nella mia mente, e spero che sia tuo. Perché siamo sopravvissuti e i Neanderthal si sono estinti?
Torna per la parte 2 e alcune possibili risposte. Potresti essere sorpreso da ciò che potrebbe essere la base per la sopravvivenza della nostra specie.
