L'agopuntura sta diventando più ampiamente accettata dai medici e dalle compagnie di assicurazione sanitaria per il trattamento di pazienti che trovano inadeguati trattamenti standard, ma in contrasto con i farmaci prescritti e le procedure mediche che devono essere dimostrate sicure ed efficaci, rimane una mistica sull'agopuntura. Quanto bene funziona? L'agopuntura è supportata da validi meccanismi fisiologici o i benefici percepiti sono psicologici?
Brian Berman e colleghi della School of Medicine dell'Università del Maryland hanno esaminato gli studi scientifici sull'agopuntura per il trattamento del dolore lombare cronico e hanno pubblicato le loro scoperte nel numero di luglio del New England Journal of Medicine. Sia i credenti che i non credenti nell'antica procedura di puntura di spilli provenienti dall'Estremo Oriente troveranno supporto per il loro punto di vista in questo studio.
La maggior parte delle persone (70%) ha avuto un grave dolore lombare; infatti, il mal di schiena è uno dei motivi più comuni per le visite a un medico. Il dolore lombare può essere invalidante, ma solitamente il dolore risponde al trattamento. Sfortunatamente alcune persone (7%) sviluppano una lombalgia cronica che non può essere risolta con farmaci o terapia fisica. Molte di queste persone si rivolgono a terapie alternative, tra cui l'agopuntura, per il sollievo.
L'agopuntura ha origine nell'antica Cina e oggi ci sono molte diverse scuole di agopuntura. Tutti sono basati sull'idea di ripristinare "l'armonia" nel flusso del corpo di una misteriosa forza energetica chiamata "qi". Gli antichi descrivono 12 linee invisibili primarie e 8 secondarie sul corpo (chiamate meridiani) dove si ritiene che la forza energetica fluisca. Gli agopuntori prendono di mira questi meridiani in punti specifici per alleviare vari dolori o curare altre malattie. I meridiani non corrispondono a nulla nell'anatomia interna del corpo, e l'energia misteriosa che si dice scaturisca attraverso i canali invisibili è sconosciuta alla scienza.
Nell'agopuntura tradizionale, l'attaccamento delle spille nelle persone è accompagnato da varie altre manipolazioni, che variano molto tra i diversi praticanti. A volte questo include l'esame della lingua, la raccomandazione di farmaci a base di erbe e l'assunzione della forza del polso. Gli aghi sono inseriti ovunque da ¼ di pollice a 1,5 pollici di profondità. Il numero di aghi utilizzati e esattamente dove sui meridiani il terapeuta li ha pugnalati varia anche tra i praticanti. A volte gli aghi vengono manipolati dall'agopunturista dopo che sono stati inseriti per aumentare la stimolazione, oppure gli aghi possono essere stimolati con una lieve corrente elettrica, riscaldata o erbe sulla punta dell'ago appiccato al fuoco.
Uno studio condotto su 6359 pazienti affetti da lombalgia cronica ha paragonato i risultati ottenuti fornendo a questi pazienti l'agopuntura, senza trattamento o trattandoli con finta agopuntura. Nell'agopuntura finta, il terapeuta fece il solito rituale come se applicasse l'agopuntura, ma poi punse a malapena la pelle e puntò i birilli più o meno a caso, senza riguardo per i misteriosi meridiani. I risultati hanno mostrato che sia i pazienti che ricevono l'agopuntura vera che quelli che ricevono l'agopuntura finta hanno sperimentato un significativo sollievo dal dolore rispetto alle persone che non hanno ricevuto alcun trattamento. O l'agopuntura è così potente che non è necessario essere molto brava – gli occhi di toro sui misteriosi meridiani e la puntura a stento della pelle sono sufficienti – o l'intera faccenda è un effetto placebo del gioco mentale.
Tuttavia, fare qualcosa potrebbe essere meglio che non fare nulla per alleviare il dolore di una persona, quindi in un altro studio, i pazienti sono stati trattati con agopuntura o finta agopuntura e confrontati con un terzo gruppo di pazienti randomizzati che sono stati trattati con il trattamento convenzionale del dolore lombo-sacrale della medicina occidentale composta da droghe, terapia fisica ed esercizio fisico. Lo studio ha rilevato che entrambi i pazienti trattati con agopuntura reale e fittizia hanno ricevuto un sollievo dal dolore significativamente maggiore rispetto a quelli trattati con la medicina convenzionale. Uno studio più recente su 3093 pazienti ha rilevato che quando i malati cronici di lombalgia sono stati trattati con la medicina convenzionale hanno fatto significativamente meglio quando sono stati anche sottoposti ad agopuntura rispetto a quelli che hanno ricevuto solo trattamenti convenzionali.
La convinzione che un trattamento possa funzionare può avere un potente effetto sul risultato, specialmente un risultato che coinvolge la mente. È difficile studiare i meccanismi fisiologici dell'agopuntura, perché l'effetto placebo è forte e il sollievo dal dolore che fornisce è reale. Misurare la risposta fisiologica del corpo agli aghi lancinanti in esso è certo di evocare risposte fisiologiche nei nervi e nel cervello, ma il collegamento tra la risposta fisiologica del corpo alla percezione psicologica del dolore ridotto è difficile. Gli studi sul dolore e l'agopuntura negli animali sono di uso limitato. In definitiva, il dolore è nella mente, e la mente degli uomini differisce enormemente da quella di qualsiasi altro animale, e così anche il nostro senso del dolore.
Il risultato di questo studio solleva questioni più ampie. La mente umana, con caratteristiche psicologiche e capacità ineguagliate dal cervello animale, non è facilmente studiata negli animali da laboratorio. Questo dilemma comprende non solo la ricerca scientifica di trattamenti per il dolore, ma pratiche del tutto vaghe come la psicoterapia. La psicoterapia ha molte diverse scuole di pratica, e ognuna fornisce misure di successo in buona fede, ma tutte riposano su basi biologiche un po 'rocciose.
Berman, BM et al. (2010) Agopuntura per lombalgia cronica. N. Inglese J. Med 363: 454-461
Fields, RD 1 novembre 2009 post Nuove ipotesi per l'agopuntura. http://rdouglasfields.wordpress.com
Credito fotografico: www.atlantico.net