Perché un cane è aggressivo e aggressivo nei confronti di altri cani?

Fonte: foto di Steve Garner – Licenza di contenuti creativi

Stai pacificamente portando il cane al guinzaglio quando incontri qualcun altro che viene verso di te, anche camminando con un cane al guinzaglio. All'improvviso, quell'altro cane inizia ad abbaiare, ringhiare e lanciarsi al tuo cane, che non ha agito in modo minaccioso o mostrato alcun segnale aggressivo. Il cane che hai incontrato mostra qualcosa che i comportamentisti spesso definivano "guinzaglio aggressivo". Recentemente, i ricercatori hanno iniziato a spiegare i motivi per cui alcuni cani si scagliano al guinzaglio e perché altri no.

Un gruppo investigativo guidato da Evan MacLean, che è un professore di antropologia e direttore dell'Arizona Canine Cognition Center presso l'Università dell'Arizona, ha iniziato a esaminare alcuni possibili fattori associati alla fisiologia dei cani. I primi ricercatori si erano concentrati sui possibili effetti del testosterone. È stato dimostrato che alti livelli di questo ormone maschile sono associati all'aggressività negli esseri umani e in alcune altre specie. Questo è il motivo per cui sterilizzare i cani maschi è stato spesso raccomandato dai veterinari come mezzo per abbassare le tendenze aggressive. Sfortunatamente, i dati si sono accumulati, il che suggerisce che non solo la sterilizzazione non riduce le tendenze aggressive, ma in realtà può essere associata ad un aumento dei livelli di aggressività. Inoltre, poiché questo è un ormone maschile, è improbabile che il testosterone spieghi l'aggressività nei cani di sesso femminile.

Più successo è stato ottenuto negli studi di un altro ormone, vale a dire la serotonina. In particolare, i ricercatori hanno scoperto che alcuni cani con una storia di aggressività hanno anche bassi livelli di serotonina nel sangue o nel loro liquido cerebrospinale. Poiché i livelli più alti di serotonina sembrano abbassare le tendenze aggressive nei cani, i cani aggressivi vengono spesso trattati con farmaci che aumentano il livello di serotonina. In particolare, sono stati utilizzati farmaci come il Prozac, che tecnicamente sono chiamati "inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina".

Ciò che attirò l'attenzione di questo team di ricerca è stato il crescente corpo di ricerca che ha esaminato l'ossitocina nei cani. L'ossitocina è a volte indicata come "l'ormone dell'amore" poiché i suoi livelli nell'uomo hanno dimostrato di aumentare quando abbracciamo o baciamo una persona cara, o facciamo sesso, o quando le madri stanno allattando i loro bambini. È stato dimostrato che i livelli di ossitocina salgono nei cani quando sono coinvolti in interazioni sociali amichevoli con le persone.

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Il fatto interessante è che l'ossitocina ha un gemello malvagio, la vasopressina, ei ricercatori a volte si riferiscono a loro come ormoni "yin e yang". La ricerca ha dimostrato che anche gli esseri umani che hanno problemi di aggressività cronica tendono ad avere alti livelli di vasopressina. Quindi i ricercatori dell'Arizona si chiedevano se questa stessa cosa potesse succedere nei cani.

Nel loro primo esperimento, i ricercatori hanno esaminato il comportamento e i livelli ormonali di due gruppi di cani da compagnia. Un gruppo era costituito da cani con una storia nota di aggressività, soprattutto verso cose non familiari e verso altri cani, mentre il secondo gruppo non aveva una storia così aggressiva. I cani sono stati scelti con cura in modo che per ogni cane aggressivo ci fosse un cane non aggressivo dello stesso sesso, età e razza che potesse servire da paragone.

Il test per l'aggressione diretta da cani comportava l'avere ogni cane tenuto al guinzaglio dal suo proprietario. Dall'altra parte della stanza c'era una tenda. Da dietro quella tenda, i ricercatori hanno suonato il suono di un cane che abbaiava e poi hanno tirato indietro la tenda per rivelare un modello di cane realistico con un conduttore umano. I modelli assomigliavano a un Jack Russell Terrier, a un Shetland Sheepdog o a un Old English Sheepdog. Per testare la reazione di questi cani in situazioni che non coinvolgevano un altro cane, i cani venivano anche condotti in una stanza in cui potevano entrare in contatto con oggetti di controllo comuni come un sacco della spazzatura, una scatola o una palla yoga, mentre effetti sonori casuali stavano giocando. I cani sono stati anche esposti a video di altri cani impegnati in attività varie.

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I ricercatori hanno misurato le risposte comportamentali dei cani e anche i loro livelli ormonali prima e dopo ogni interazione. Nessuno dei cani ha reagito in modo aggressivo verso gli oggetti inanimati o i video. Tuttavia, molti dei cani del gruppo aggressivo del guinzaglio hanno avuto risposte ostili al cane modello. Queste risposte includevano latrati, tendendo al guinzaglio come se stessero tentando di attaccarlo, facendo minacciosi rumori e così via.

Quando hanno osservato i livelli ormonali hanno scoperto che i cani che hanno reagito in modo aggressivo hanno mostrato livelli più elevati di vasopressina totale nei loro sistemi. Questo sembrava dimostrare il legame atteso tra la vasopressina e l'aggressività nei cani. Tuttavia, quando hanno osservato i livelli di ossitocina, non hanno riscontrato differenze significative.

Mentre l'associazione tra vasopressina e aggressività sembrava essere confermata, l'assenza di differenze nei livelli di ossitocina sembrava un po 'sconcertante, quindi il team di ricerca ha condotto una seconda serie di misurazioni confrontando i livelli di ossitocina dei cani da compagnia nello studio in un gruppo di cani da assistenza. Hanno usato cani da assistenza perché sono allevati e controllati in modo comportamentale per essere amichevoli, sociali, cani con temperamenti non aggressivi. Ora gli investigatori hanno trovato le differenze attese nei livelli di ossitocina, con i cani di assistenza che mostrano un ossitocina totale più grande rispetto ai cani da compagnia.

Il ricercatore capo MacLean ritiene che questi risultati possano essere molto utili nell'affrontare i cani aggressivi poiché la vasopressina e l'ossitocina sono ormoni antagonisti che tendono a neutralizzarsi a vicenda nei loro effetti. Le attuali terapie per i problemi comportamentali aggressivi nei cani tendono a bersagliare il testosterone o la serotonina, ma MacLean suggerisce "Sarebbe ragionevole pensare che se la vasopressina faciliti l'aggressione, potresti sviluppare farmaci che potrebbero bersagliare il sistema di vasopressina per aiutare nei casi in cui i cani sono davvero aggressivo. L'ossitocina e la vasopressina sono ampiamente utilizzate come terapie nell'uomo in questo momento. La regolazione del sistema dell'ossitocina è stata implicata in cose che vanno dall'autismo alla schizofrenia al disturbo da stress post-traumatico, e ci sono studi clinici che considerano la somministrazione dell'ossitocina come farmaco per creare una sorta di risposta comportamentale. È interessante pensare che forse alcune di queste stesse terapie che stiamo provando con le persone potrebbero essere utili nei cani. "

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