L'antidoto al rancore

Linda: Nel luglio del 1984, Jennifer Thompson era una studentessa universitaria di 22 anni a Burlington, nella Carolina del Nord, che stava per laurearsi. Aveva un ragazzo, anche uno studente universitario, e stavano parlando di sposarsi.

Nel bel mezzo della notte, un intruso è entrato nel suo appartamento mentre lei dormiva, si è portata un coltello al collo, si è seduta sulle sue gambe e ha minacciato di ucciderla se avesse urlato. In seguito al brutale stupro è riuscita a correre fuori dall'appartamento, rifugiandosi con un vicino. Quando arrivò la polizia, lo stupratore era fuggito. Jennifer è stata portata all'ospedale per tamponi vaginali, tamponi di saliva e pettinature di peli pubici, quindi alla stazione di polizia per rilasciare la sua dichiarazione.

Pochi giorni dopo, le sono state date sei foto e lei ha identificato positivamente uno degli uomini come suo aggressore. Ci sono voluti cinque minuti. Undici giorni dopo l'assalto, è stata portata alla stazione di polizia per vedere una schiera di sette uomini di colore. Jennifer ha scelto il numero cinque. Non c'erano dubbi nella sua mente. Era lo stesso uomo che aveva scelto tra le foto, Ronald Cotton.

La storia d'amore di Jennifer non è sopravvissuta alla crisi. Lei e il suo ragazzo si sono lasciati. Jennifer sperava che ci fosse una pena di morte per Cotton. C'era stata una seconda vittima di stupro quella stessa notte. Anche se la seconda vittima dello stupro non ha scelto Cotton fuori dalla line-up, alla sua testimonianza non è stato permesso di partecipare al processo.

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Cotton non era colpevole nel suo processo. Non c'erano prove fisiche di alcun tipo, niente impronte digitali o vestiti. Dopo quattro ore di deliberazione, la giuria lo ha riconosciuto colpevole, condannato all'ergastolo più cinquanta anni. È stato giudicato colpevole solo sulla testimonianza di Jennifer.

Mentre Ronald Cotten è stato incarcerato, Bobby Poole viene condannato per stupro ed entra nella stessa prigione. Cotton riconosce la sua somiglianza con le immagini composite che sono state inserite nel giornale e sono state visualizzate in TV. Persino le guardie della prigione non potevano distinguere Cotton e Poole. Poole confessa a Kenny, un altro detenuto che ha perpetrato i due stupri quella notte in cui Cotton è stato condannato. Kenny dice a Ronald Cotton della confessione di Poole e Cotton scrive alle emittenti televisive, ai giornali, alle organizzazioni legali e al suo avvocato per denunciare l'identità sbagliata che lo ha condannato. Non ottiene risposta.

Dopo tre anni di carcere, Mary Reynolds, la seconda donna che è stata violentata quella stessa notte ha cambiato la sua storia e ha indicato Cotton come suo stupratore. Durante la selezione della giuria tutti i giurati neri sono stati esclusi con il risultato di una giuria tutta bianca. Poole ha anche confessato gli stupri a un altro detenuto Dennis Bass. L'avvocato di Cotton ha chiesto al giudice di consentire a Dennis Bass di testimoniare, ma la richiesta è stata respinta. Durante il secondo processo la giuria impiegò solo un'ora a trovare Cotton colpevole, un'altra condanna ingiusta con due ergastoli più 180 anni.

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Nel loro libro, Cotton descrive gli orrori di essere incarcerati e l'angoscia di aver preso la sua libertà per un crimine che non ha commesso. La sua unica gioia era cantare nel coro del carcere. A causa del sovraffollamento della prigione nel North Carolina, viene trasferito in una struttura nel Tennessee, a undici ore di auto dalla sua casa di famiglia, impedendo le visite a coloro che si preoccupano di lui e interferendo con i suoi contatti con il suo team legale.

Nel 1995, il test del DNA è stato fatto e dopo undici anni è stato rilasciato dalla prigione. Cotton è stata la prima persona nello stato del North Carolina ad essere esonerata a causa delle prove del DNA.

Poole ha confessato entrambi gli stupri. Quando Jennifer venne informata delle scoperte sul DNA e della confessione di Poole, si rese conto di aver commesso un terribile errore, giudicando se stessa per essere stata stupida e riempirsi di vergogna.

"Non potevo parlare. Mi sentivo come se tutto ciò su cui avevo scommesso la mia vita, come mi rendessi conto di quello che mi era successo, improvvisamente cadde attraverso una botola. Silenziosamente mi rimproverai, undici anni. Come passano undici anni quando sei rinchiuso per un crimine che non hai commesso? Non potevo iniziare a immaginare. Per me, erano undici anni misurati nei compleanni, i primi giorni di scuola, le mattine di Natale. Ronald Cotton e io avevamo esattamente la stessa età e lui non aveva nessuna di quelle cose perché l'ho scelto. Ha perso undici anni di tempo con la sua famiglia, undici anni in cui gli è stato negato di innamorarsi, di essere sposato e di avere figli. La colpa mi ha soffocato. "

Ronald Cotton era un Cristiano devotamente religioso e quando è andato a The Larry King show televisivo ha dichiarato di NON essere arrabbiato. Se la condanna fosse stata negli anni '70, avrebbe potuto essere giustiziato per il crimine. Il suo avvocato lo ha aiutato a trovare un lavoro ed è lì che ha incontrato sua moglie, Robin. "Era come un sogno che si avvera. Non potevo crederci ", ha detto Cotton.

Jennifer ha accettato di far parte di uno speciale della PBS su come i testimoni oculari possono commettere errori. Ha accettato di farlo nel tentativo di continuare la sua guarigione dalla colpa di aver rapito Cotton di undici anni della sua vita. Accettò di fare il pezzo televisivo con la condizione che non avrebbe avuto alcun contatto con Cotton.

Jennifer voleva capire il processo che aveva attraversato che la rendeva così sicura che Cotton era stato il suo stupratore. Il produttore televisivo le assicurò che avrebbe imparato come la mente e la memoria potevano farlo. Durante il mese delle riprese, l'equipaggio le ha riferito che Cotton era un ragazzo meraviglioso e non era arrabbiato con lei. Quando guardò il nastro che sentì Cotton dire "Mi piacerebbe sentire quello che ha da dire con le sue stesse parole". Jennifer decise che doveva incontrarlo e scusarsi con la sua faccia.

È stato un incontro emozionante in una chiesa. Gli disse quanto era dispiaciuta e gli chiese: "Puoi mai perdonarmi?" Cotton disse: "Non voglio che tu passi il resto della tua vita a guardarti alle spalle pensando che sono fuori per prenderti, o danneggiare la tua famiglia. Tutto quello che voglio è che tutti noi continuiamo ad avere una vita felice. "Finirono per abbracciarsi e piangere. Si sono resi conto che erano entrambe vittime di Bobby Poole.

Jennifer ha imparato da un esperto come la memoria può essere contaminata dal modo in cui vengono raccolte le prove del testimone oculare. Spesso i testimoni oculari scelgono il "prossimo migliore" (quello che gli esperti chiamano transfert inconscio) quando il vero colpevole non è in scaletta. Ron e Jennifer rimasero in comunicazione coordinando le loro richieste di intervista e diventarono amici. Jennifer era stata una fervida sostenitrice della pena di morte fino a quando fu invitata a parlare in Texas e incontrò dodici uomini e donne che furono ingiustamente condannati e ascoltarono le loro storie. Dato che ora erano amici, quando Amnesty International chiese a Jennifer di parlare a nome di un prigioniero nel braccio della morte, condannato per testimonianze oculari, invitò Cotton ad accompagnarla.

Piuttosto che avere odio, paura e amarezza contaminano le loro vite, questi due sono diventati amici improbabili e hanno continuato a usare la sofferenza che loro avevano attraversato per anni.

Le loro ferite divennero la fonte del loro impegno a contribuire alla compassione, al perdono e alla giustizia. Lavorano insieme per aumentare la consapevolezza sulla facilità con cui le prove del testimone oculare possono essere completamente sbagliate e le persone innocenti possono essere condannate.

È stata la combinazione delle loro presentazioni congiunte che hanno reso il loro lavoro così impressionante a quelli che hanno affrontato, che è riuscito a cambiare alcune menti che prima erano state chiuse per diventare più aperte, un contributo importante al sistema penale dove tragicamente, ci sono troppe incarcerazioni che si basano su errori.

Oggi, Jennifer e Cotton continuano a viaggiare insieme per parlare ai gruppi in tutto il paese. A volte le persone pensano che siano una coppia e chiedono loro come si sono incontrate. "È", rispondono, "una lunga storia".

La storia di Jennifer e Ron è contenuta nel libro co-autore, Picking Cotton: Our Memoir of Injustice and Redemption

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