Alcuni mesi fa, mi sono consultato sul caso medico di un giovane con un numero di piastrine estremamente basso di piastrine. Il problema, che avrebbe potuto causare emorragie potenzialmente fatali, era sospettato di essere un effetto collaterale del farmaco. Il paziente era stato diagnosticato con una malattia infiammatoria intestinale e recentemente ha iniziato un farmaco standard e ampiamente usato per quella condizione. Ma la questione non era così semplice. Nello stesso momento in cui i medici curanti prescrivevano il farmaco, il paziente iniziò anche l'automedicazione con una preparazione multi-erboristica cinese.
Un controllo dei database medici ha rivelato rapidamente una forte connessione tra una miscela di cinque erbe cinesi chiamata "Jui" e conte piastriniche pericolosamente basse. Ma non avevamo idea di cosa contenesse il mix di erbe del nostro paziente e se i suoi ingredienti fossero sovrapposti a Jui. Quando finalmente ottenemmo un elenco dei materiali vegetali multipli che componevano l'infuso, scoprimmo che uno dei suoi dodici ingredienti vegetali effettivamente si sovrapponeva a Jui.
Sia la medicina di prescrizione che il trattamento a base di erbe furono immediatamente interrotti e il paziente si ritirò dall'orlo. Non saremo mai certi di quale sostanza sia il colpevole, perché ciò richiederebbe deliberatamente di dare uno e poi l'altro farmaco per vedere cosa sarebbe successo. Ciò include, sfortunatamente, un farmaco che altrimenti sarebbe stato il suo trattamento di scelta.
Questo tipo di problema è reso ancora più complicato dall'uso frequente di combinazioni multiple di erboristeria e varie altre terapie complementari "naturali" prese insieme, piuttosto che dall'uso di una singola sostanza. Né questa pratica è limitata ai tradizionali regimi orientali. A partire dal 2007, una serie di casi, dapprima dalla Svizzera e Israele e successivamente dalla Spagna e dall'Argentina, collegavano tutti i prodotti Herbalife a malattie epatiche compatibili con le lesioni tossiche. Poiché questi casi riguardavano più prodotti, ciascuno con componenti variabili, si è rivelato difficile definire l'agente o l'agente causale specifico.
È noto che un certo numero di diversi medicinali derivati dalle piante possono attaccare il fegato o altri organi (come i reni o, come nel caso che ho consultato, costituenti del sangue). Il National Institutes of Health degli Stati Uniti ha sostenuto un registro di casi specifico per malattie del fegato causate da farmaci (https://dilin.dcri.duke.edu). Sembra che circa uno su dieci casi identificati sia dovuto a prodotti a base di erbe. Naturalmente, si può affermare che ciò significa che nove casi su dieci sono attribuibili a farmaci standard, prescrizione e over-the-counter. In effetti, è sempre più preoccupante che l'uso eccessivo di prodotti a base di acetaminofene, come un esempio specifico, contribuisca in modo significativo a tali malattie.
Ma c'è il problema. L'acetaminofene, che è in Tylenol e molti altri prodotti, rientra nell'ambito della FDA (Food and Drug Administration): ha il potere di introdurre l'etichettatura e altre restrizioni una volta stabilito che esiste un rischio eccessivo. In effetti, nel caso del paracetamolo, è molto probabile che la FDA intraprenda tali azioni (http://www.fda.gov/ForConsumers/ConsumerUpdates/ucm168830.htm). Quando si tratta di prodotti a base di erbe, tuttavia, la FDA è gravemente ostacolata in ciò che può fare per proteggere il pubblico. Questo non è un errore di omissione, ma piuttosto grazie a una specifica norma di disenablazione, la legge sull'integrazione alimentare e la salute approvata dal Congresso nel 1994. Fino a quando la legislazione non sarà invertita, la FDA può fare ben poco. Non abbiamo bisogno di selezionare trattamenti gratuiti per un controllo extra – ma non meritano nemmeno un pass gratuito.
