Tutti gli animali sociali sono influenzati da ciò che fanno gli altri intorno a loro. Anche i pulcini appena nati si nutrono meglio se gli altri intorno a loro beccano. Le applicazioni umane spaziano dalla competizione per lo stile di vita su Facebook al saccheggio di mob e all'esuberanza irrazionale dei mercati.
L'automaticità della conformità comportamentale
Se ti trovi su una strada trafficata e guardi attentamente nella vetrina di un negozio, potresti trovare altri che si fermano per indagare su ciò che stai guardando, o addirittura per raccogliere una folla.
Prestare attenzione a ciò che fanno gli altri potrebbe essere una caratteristica di tutti gli animali sociali. I ricercatori inglesi hanno notato che dopo che i piccoli uccelli hanno imparato a perforare il tappo di alluminio delle bottiglie di latte consegnate alle porte, altri individui hanno iniziato a fare lo stesso in modo che la fastidiosa tradizione si diffondesse. Chiaramente, vale la pena per gli uccelli di notare come gli altri ottengono cibo. (Sia che si chiami questo processo facilitazione sociale, o imitazione, le conseguenze pratiche sono le stesse).
Gli esseri umani potrebbero non essere così concentrati sul cibo, ma prestiamo anche molta attenzione a ciò che fanno le altre persone intorno a noi. Questo è involontario – una conseguenza naturale del vivere nelle società umane – ed è vero tanto per i piccoli gruppi familiari quanto per quelli grandi e anonimi.
Gli psicologi sociali e altri studiosi hanno prestato molta attenzione alla questione se e perché noi imitiamo gli altri e quali sono le conseguenze pratiche.
Esuberanza irrazionale, folla e nazisti
C'è una forte tendenza per le persone nei luoghi pubblici a imitare ciò che fanno gli altri intorno a loro. Se un'auto sfreccia su un passaggio pedonale su cui sono radunate diverse persone pronte per l'attraversamento, è una scommessa sicura che le macchine che seguiranno faranno esattamente lo stesso. Allo stesso modo, se una persona giace inconscia per terra, forse ha bisogno di aiuto medico, se le persone davanti a te stanno continuando per la loro strada, è probabile che tu faccia lo stesso.
Tali situazioni hanno una notevole incertezza e possiamo prendere le azioni di altre persone come spunto per un comportamento appropriato (1). Questo principio è ampiamente utilizzato dai professionisti del marketing che sanno che se possiamo essere persuasi che un prodotto è popolare pensiamo che sia buono.
Le pressioni di conformità sociale possono esercitare un controllo potente su di noi, che si tratti di un canto in un evento sportivo o di un lancio di pietre contro la polizia in una protesta politica.
L'esuberanza delle folle è stata usata per spiegare la forza dei movimenti politici, il fanatismo religioso e l'investimento di bolle come la mania dei tulipani in Olanda o la mania delle dotcom del 1999.
Come possiamo iniziare a comprendere tale irrazionalità da una prospettiva evolutiva.
La storia evolutiva della conformità
Gli umani, in particolare i bambini piccoli, sono notevolmente più inclini a imitare di altri primati. Si dice che i bambini imitino o copino esattamente lo sperimentatore anche se alcuni movimenti sono superflui per ottenere un risultato (2). Ciò significa che anche nelle prime fasi della vita, siamo molto bravi nel prendere le nostre indicazioni dagli altri e adattarci alle aspettative sociali.
Una qualifica chiave è che non tutte le società sono ugualmente conformiste. I forager sono più individualisti dei membri delle società agricole (3). Quindi il fanatismo religioso che coinvolge pratiche così estreme come il sacrificio umano dalla religione del dio sole azteco è venuto dopo la rivoluzione agricola (e centrata sulla coltivazione del mais).
Una spiegazione plausibile di questo modello è che l'agricoltura ha permesso una maggiore densità di popolazione e ha introdotto una grande quantità di disuguaglianze tra i governanti ei governati sulla base della ricchezza ereditata (come i depositi di grano). Tale disuguaglianza può essere intrinsecamente instabile in assenza di una rigida conformità alle aspettative delle classi sociali. Pensa a un episodio di piano inferiore al piano di sotto in cui i servi hanno giurato ai loro datori di lavoro e hanno detto loro di fare il bucato.
Nelle moderne democrazie sociali persiste un'estrema disuguaglianza, ma chi è vicino al fondo della gerarchia fa molto meglio degli schiavi del passato. Quindi non dobbiamo più conformarci ai requisiti di un rigido sistema di classe e non dobbiamo emulare gli altri nella stessa misura. Tuttavia, continuiamo a prendere spunto dagli altri. Anche se i poveri aspirano allo stile di vita rilassato e al vestito dei ricchi, i ricchi a volte influenzano il denim strappato della classe lavoratrice.
