Prosopagnosia: perché alcuni sono ciechi ai volti

Qualche mese fa, ho avuto una conversazione di un'ora con il Professor P nel suo ufficio a discutere del suo corso che si era appena concluso. Abbiamo virato fuori tema verso la fine del nostro discorso, discutendo i temi dei suoi giorni di scuola elementare, hobby delle immersioni subacquee e il mio blog.

Meno di un'ora dopo, mi aggiravo per l'entrata del college con il cappotto, pronto per andare a casa per la giornata. Ho notato il dottor P che chiudeva il suo ufficio e gli ha dato un'ondata.

Mi guardò stranamente e fece un paio di passi più vicini prima di ricambiare il saluto. "Oh, non ti ho riconosciuto nel cappotto. Prima stavi indossando il verde. Buona notte, Jordan. "

Sarebbe stato un incontro sconcertante se non avessi già saputo della sua strana afflizione.

Il dottor P ha prosopagnosia, ovvero l'incapacità di riconoscere i volti. "Ti ho identificato solo con la coda bionda", ammise, evidentemente cieco al mio aspetto nella sua classe ogni giorno, molto meno dalla nostra lunga conversazione appena un'ora prima.

Fellow Psychology Oggi il blogger e sofferente di prosopagnosia Glenn Alperin usa una metafora sul suo sito web personale per descrivere la sua afflizione. "Immagina che ogni persona abbia una macchina fotografica nella propria testa. Ogni volta che incontrano qualcuno per la prima volta, scattano una foto con la loro macchina fotografica, sviluppano l'immagine e la archiviano per uso futuro. … Per me, faccio una foto con la mia macchina fotografica, ma non la metto mai via. "

La prosopagnosia (in greco "prosopon" = "faccia" e "agnosia" = "non sapendo") originariamente si pensava che fosse il risultato di un danno cerebrale, ad esempio un ictus che colpiva una particolare regione del cervello. È ormai riconosciuto che circa il 2% della popolazione generale ha una prosopagnosia congenita (o, in altre parole, è nata con essa).

L'incapacità di riconoscere i volti – anche quelli di amici intimi e familiari – suona come un film drammatico, una scusa per non riconoscere i vecchi conoscenti. Ma cosa lo causa, davvero?

Una regione del cervello mostrata per attivarsi specificamente in risposta ai volti, chiamata giro fusiforme, è stata implicata nel disturbo. Il giro fusiforme si trova in entrambi i lobi occipitale e temporale (mostrato in arancione), che sono rispettivamente responsabili dell'elaborazione visiva e del mantenimento di memorie visive.

Deficit all'interno di questa giunzione temporo-occipitale e del vicino giro parahippocampale possono spiegare altri disturbi che anche i pazienti affetti da prosopagnosia spesso hanno esperienza, inclusi problemi con la percezione del colore o disorientamento ambientale (difficoltà nell'utilizzare i punti di riferimento per monitorare l'ambiente circostante).

Nonostante queste carenze, le persone con il disturbo spesso compensano il fatto di essere in sintonia con le indicazioni non facciali di altri, come la moda, la voce, l'andatura e la forma del corpo, ma, il più delle volte, con un prezzo sulle loro vite personali e professionali.

Tale compensazione è una delle ragioni per cui è così difficile per i medici riconoscere e trattare la prosopagnosia. Inoltre, i neuroscienziati non capiscono molto di come funziona il riconoscimento facciale nel cervello.

Gli psicologi evoluzionisti sono particolarmente interessati al concetto di riconoscimento facciale. I bambini umani mostrano la capacità di riconoscere volti di sei mesi di età, e l'abilità è vista in primati non umani, il che suggerisce che si tratti di una funzione adattativa altamente conservata.

In giovane età, ci permette di identificare i nostri assistenti; in età riproduttiva, possiamo riconoscere la salute e l'attrattiva dei potenziali compagni. Questo è il pensiero, comunque.

"Così tante persone mi odiano perché pensano che li manchi di rispetto", ha detto Brad Pitt alla rivista Esquire durante la sua intervista di copertina del giugno 2013, ammettendo che crede di avere prosopagnosia.

"Incontri tante persone dannate. E poi li incontri di nuovo. "

I prosopagnosici schietti come Brad, Oliver Sacks, Chuck Close, Jane Goodall e blogger come Glenn Alperin possono aiutare a dissipare gli stigmi sociali, per dare un volto alla prosopagnosia, per così dire.

Forse, alla fine, gli scienziati saranno in grado di svelare il percorso neurale del riconoscimento facciale, quindi lavorare all'indietro per aiutare milioni di individui i cui neuroni, per qualsiasi motivo, hanno preso la strada sbagliata. Nel frattempo, terrò la coda per il bene del Dr. P (e mio).

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Gruter, T et al. Fondamenti neurali e genetici del riconoscimento facciale e della prosopagnosia. J Neuropsychol 2 : 79-97 (2008).

Credito immagine: Krisse e Mysid (tramite Wikimedia Commons)

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