Filosofi, psicologi e gente comune sono tutti interessati alla domanda pressante: chi sei? La tradizionale risposta filosofica, trovata in Platone e Kant e in molti pensatori religiosi, è che il sé è un'anima immortale che trascende il fisico. Alcuni filosofi che rifiutano questa visione metafisica hanno oscillato nella direzione opposta e hanno rifiutato del tutto l'idea di sé. David Hume ha detto che il sé non è altro che un fascio di percezioni, e Daniel Dennett ha scartato il sé come un semplice "centro di gravità negativa". Al contrario, molti psicologi si sono presi molto sul serio e hanno discusso a lungo un numero enorme di importanti fenomeni tra cui l'autoidentità, l'autostima, l'autoregolamentazione e l'auto-miglioramento. È possibile avere una visione psicologicamente interessante del sé che sia anche coerente con la comprensione scientifica della mente e del cervello?
In un nuovo articolo, sostengo che il sé è un sistema complesso che opera a quattro diversi livelli. Per spiegare più di 80 fenomeni sul sé, abbiamo bisogno di guardare i meccanismi (parti interagenti) che operano a quattro livelli: molecolare, neurale, psicologico e sociale. Il livello più familiare è il livello psicologico che si applica agli individui, dove possiamo parlare di concetti di sé che le persone applicano a se stessi, ad esempio pensando a se stessi come estroversi o introversi, coscienziosi o irresponsabili e molte altre dimensioni della personalità. I concetti di sé includono anche altre dimensioni come il genere, l'appartenenza etnica e la nazionalità. Il livello psicologico è importante, ma una comprensione più profonda richiede anche la considerazione sia dei livelli neurali che molecolari. A livello neurale possiamo pensare a tutti questi concetti che le persone applicano a se stessi e agli altri come modelli di fuoco in gruppi di neuroni. Un resoconto sufficientemente complesso delle rappresentazioni neurali può spiegare come le persone applicano concetti a se stessi e agli altri e li usano anche a scopo esplicativo. Usiamo concetti non solo per categorizzare le persone, ma anche per spiegare i loro comportamenti, ad esempio dicendo che qualcuno non è andato a una festa a causa di essere un introverso.
Scendendo di un altro livello, possiamo esaminare la rilevanza dei meccanismi molecolari per capire cosa rende le persone quelle che sono. La personalità e il trucco fisico sono influenzati dalla genetica e anche dall'epigenetica, come i geni ereditati sono influenzati da attaccamenti chimici che possono tornare indietro di una o più generazioni. Le prove dimostrano che sia l'epigenetica sia la genetica sono importanti per spiegare vari aspetti della personalità e della malattia mentale. Anche a livello molecolare, capire perché le persone sono quelle che sono richiede il modo in cui le operazioni neurali dipendono da processi molecolari come le operazioni dei neurotrasmettitori e degli ormoni.
Il mio nuovo racconto di sé potrebbe sembrare spietatamente riduzionista, catturato da uno slogan inno come "tu sei il tuo genio". Ma in linea con il lavoro molto contemporaneo nella psicologia sociale, penso che sia anche importante apprezzare il ruolo dei meccanismi sociali nel farti diventare ciò che sei. I tuoi auto-concetti e comportamenti dipendono in parte dalle interazioni che hai con altre persone, incluse quelle che ti influenzano e anche da chi vuoi differenziarti. Esperimenti in psicologia sociale hanno stabilito che il comportamento dipende non solo da fattori innati e appresi, ma anche da situazioni, comprese le aspettative delle persone su ciò che le altre persone stanno per fare. Quindi abbiamo bisogno di capire se stessi operando a livello sociale, oltre ai livelli psicologico, neurale e molecolare. Come dice Hazel Rose Marcus, "Non puoi essere te stesso da solo."
Quindi il sé è un sistema multilivello non semplicemente riducibile a geni o neuroni, che emerge dalle interazioni di meccanismi che operano a livello neurale, psicologico e sociale. Hume aveva ragione nel dire che non possiamo osservare direttamente il sé, ma ha sbagliato nel supporre che la realtà debba essere osservabile direttamente. Il sé è un'entità teorica che può essere ipotizzata per spiegare una vasta gamma di importanti fenomeni psicologici. Il sé è molto diverso dal sé atomico, trascendentale, perfettamente autonomo assunto dai filosofi dualisti, ma è molto più ricco e più esplicativo della visione scettica dei filosofi che vogliono eliminare il sé completamente. Il sé esiste, ma come un sistema molto complesso e multilivello di meccanismi interagenti.
