Se vuoi un campo in cui le autorità auguste giungono a conclusioni completamente diverse, prova l'astrobiologia. Alcune persone sono certe che esiste la vita dalla terra (e alcuni pensano addirittura di averlo già trovato), mentre altri insistono che la vita è una vita rara e intelligente ancora di più.
Ho letto un sacco di libri in questo campo, tra cui Rare Earth di Ward & Brownlee: Perché la vita complessa non è comune nell'universo, The Eerie Silence di Paul Davies: Rinnovare la nostra ricerca di intelligenza aliena e Primo contatto di Marc Kaufman: scoperte scientifiche in Hunt for Life Beyond Earth.
Ward & Brownlee sono oppositori, come chiarisce il titolo del loro libro. A dire il vero, non escludono l'ampia emergenza della vita monocellulare. Riconoscono le recenti scoperte di batteri estremofili che vivono felicemente vicino a prese d'aria sottomarine, in ghiaccio e in rocce calde sotterranee. La vita monocellulare sembra prosperare in una vasta gamma di ambienti che ucciderebbero gli umani all'istante. Riconoscono anche che i batteri possono essere facilmente trasportati tra i pianeti da collisioni meteoritiche. Ma i batteri non sono una compagnia molto interessante. Ciò a cui teniamo veramente è la vita complessa, ad esempio animali e creature come noi. E quello, argomentano Ward & Brownlee, è raro.
È raro che, per crearlo, un pianeta debba soddisfare una lunga lista di requisiti rigorosi. Deve essere nella zona abitabile, ad esempio non così vicino al suo sole che l'acqua si disperde o così lontana da bloccarsi. Ha bisogno di avere una grande luna per stabilizzare la sua inclinazione assiale, mantenendo il suo clima da varie catastrofi. Deve trovarsi in un sistema solare con un gigante gassoso di grandi dimensioni che scaglia gli asteroidi nelle regioni esterne, proteggendolo da ripetute collisioni. Deve avere la tettonica delle placche per costruire masse continentali. Ha bisogno di avere abbastanza metalli pesanti che sono essenziali per il metabolismo animale, come il rame e il ferro.
Dopo questo è un gioco di numeri. Sostengono che pochissimi pianeti soddisferanno tutti questi requisiti e quindi è molto improbabile che trovino qualcun altro là fuori.
Recentemente ho ascoltato una variazione di questo argomento durante l'incontro AAAS del 2011 qui a Washington DC Howard Smith dell'Harvard Smithsonian Center for Astrophysics ha sostenuto che anche se molti pianeti generano vita complessa, le probabilità che le due civiltà siano abbastanza vicine tempo e spazio per scoprirsi, per non parlare di comunicare. Pertanto, siamo soli nell'universo "per tutti gli scopi pratici". In un grazioso giro di parole, ha soprannominato questo "Principio misantropico".
All'altro estremo di questo spettro – la strada all'altra estremità – sono scrittori che pensano che non solo ci sia vita complessa nell'universo, è già qui e ci sta visitando. Gli UFO di Leslie Kean: generali, piloti e funzionari governativi Go On The Record presenta numerosi racconti di avvistamenti, tra cui uno scritto da Fife Symington III, il governatore dell'Arizona dal 1990 al 1997. Symington scrive di aver visto un "enorme, a forma di delta" mestiere che naviga silenziosamente sopra il Squaw Peak nella riserva di Phoenix Mountain … come pilota ed ex ufficiale dell'aeronautica, posso dire con certezza che questo velivolo non assomiglia a nessun oggetto creato dall'uomo che abbia mai visto "(pagina 262).
Che tu creda che questo si riduca a credere o meno a Fife Symington III. Per quanto riguarda me, dovrei vederne uno con i miei occhi. Fino ad allora, sono solo storie strane accompagnate da foto sfocate.
In mancanza di un evento così felice, posso solo passare per argomenti basati sulla chimica e sulla biologia, che sfortunatamente sono anche ferocemente contestati. Nel primo contatto , Marc Kaufman scrive di Gil Levin, lo scienziato che progettò uno degli esperimenti del lander vichingo nel 1976 per rilevare la presenza di vita batterica su Marte. Raccolse un po 'di terreno, incorpora sostanze nutritive che erano state etichettate con carbone-14 radioattivo, e attese per vedere se emettessero gas che trasportavano quell'etichetta radioattiva.
Se i gas etichettati venissero emessi, suggerirebbe che alcuni insetti avessero mangiato la sostanza nutritiva ed emesso un prodotto di scarto. E infatti, quello era esattamente ciò che veniva rilevato: un'ondata di anidride carbonica radioattiva. Come controllo, il terreno è stato quindi cotto a temperature elevate nel tentativo di uccidere tutto ciò che potrebbe essere vivente, e quindi i nutrienti sono stati aggiunti di nuovo. Questa volta non è comparsa l'anidride carbonica. Assomigliava molto a una conferma. Qualcosa nel terreno era stato vivo, ora non lo era.
Tuttavia, altri test condotti su Viking, come quello per le molecole organiche, erano negativi. Di fronte a questi risultati contrastanti, è stato raggiunto un consenso sul fatto che i risultati di Levin dovevano derivare da un processo chimico piuttosto che biologico. Ma da allora, Levin ha sostenuto che questi altri test erano difettosi; che, ad esempio, lo strumento delle molecole organiche non è in grado di rilevare basse concentrazioni che ora sono note per essere in grado di sostenere la vita.
Kaufman scrive anche su apparenti fossili di batteri sulle meteroriti di Murchison e ALH84001, originate nello spazio esterno e su Marte, rispettivamente. Qui, il dibattito riguarda se il materiale organico è di origine extraterrestre o terrestre; la contaminazione è sempre una possibilità. La chiave è trovare prove che dimostrino che i batteri non possono essere di origine terrena, come rapporti insoliti di isotopi o molecole organiche della "cattiva" mano.
Finora, non c'è consenso sui risultati di Viking o sulle affermazioni di microbi asteroidali. Sembra che dovremo ottenere rocce incontaminate direttamente da Marte o dallo spazio esterno per risolvere il problema.
Questi dibattiti sarebbero istantaneamente resi meri, tuttavia, se trovassimo degli alieni intelligenti. Questa possibilità è al centro del libro di Paul Davies The Eerie Silence . Chiede, una volta che la vita batterica è emersa, quanto è probabile che si evolverà in vita intelligente? E dopo, quello, nella vita tecnologica che può gestire la comunicazione tra le stelle?
Qui la sfida è di evitare ingenuamente assumere che l'evoluzione sia teleologica, cioè che progredisca inevitabilmente verso l'intelligenza. Davies sottolinea il fatto forse scoraggiante che l'intelligenza che usa strumenti è emersa una sola volta su questo pianeta in 4,5 miliardi di anni, tra le molte milioni di specie che sono venute e andate. I dinosauri erano molto più lunghi della specie umana, ma non hanno mai usato il linguaggio e gli strumenti. Né ci sono altre specie che vivono oggi, nonostante il fatto che la sua storia sia lunga esattamente come la nostra.
E, Davies, scrive, non è scontato che una specie intelligente svilupperà il tipo di scienza e tecnologia di cui ha bisogno per comunicare attraverso distanze stellari. Nonostante siano stati civilizzati per molto più tempo rispetto all'Europa, i cinesi non svilupparono le abitudini di ricerca e pensiero che portarono alla scoperta delle equazioni di Maxwell o della radioastronomia. Se l'Occidente non si fosse mai alzato, i cinesi li avrebbero forse scoperti?
Davies afferma che gli storici della scienza amano sottolineare che la scienza è intimamente dipendente dalla cultura; che, per esempio, la scienza è radicata nella convinzione che l'universo sia governato da leggi trascendenti piuttosto che da spiriti animati. "Se non ci si aspetta che ci sia un ordine intelligibile nascosto nei processi della natura … non ci sarebbe alcuna motivazione per intraprendere l'impresa scientifica in primo luogo", scrive (pagina 74).
Ecco quindi dove studiare le autorità di agosto ti lascia: ancora completamente senza una risposta, ma almeno meglio informato su ciò che è noto finora e quali sono le questioni fondamentali.
Quanto a me, sono fiducioso. La vita microbica sembra incredibilmente tenace e opportunista. Apparve non molto tempo dopo che la crosta terrestre si raffreddò e successivamente si diffuse per occupare letteralmente ogni millimetro quadrato di esso. Migliaia di tonnellate di roccia venivano trasportate da meteoriti tra i pianeti ogni anno per miliardi di anni, dando a quei microbi ogni possibilità di diffondersi.
E c'è un'innegabile progressione generale dalle forme di vita più semplici a quelle più complesse. Gli specialisti discutono incessantemente sulla definizione di complessità, ma una pianta è certamente più complessa di un microbo e un mammifero è certamente più complesso di una pianta. Forse non abbiamo ancora la prova che l'evoluzione abbia una direzione intrinseca, ma ci sono almeno spunti forti che potrebbe.
Inoltre, l'intelligenza sembra conferire un potente vantaggio evolutivo, in quanto le creature più intelligenti sono più brave a mangiare e ad evitare di essere mangiate. E infine, l'intelligenza sembra cercare di esplorare molte diverse nicchie culturali; guarda la profusione di culture, lingue e tecnologie su questo pianeta. Prima o poi, una cultura su un pianeta si imbatterà in metodi di indagine che portano allo sviluppo tecnologico e le sue innovazioni si diffonderanno rapidamente.
A dire il vero, anche gli ottimisti si preoccupano della distanza temporale tra le civiltà che potrebbero sorgere. Il nostro pianeta ha 4,5 miliardi di anni in un universo che ha 13,7 miliardi di anni. In confronto, la nostra ascesa tecnologica è iniziata solo 10.000 anni fa. Potremmo facilmente perdere altre civiltà semplicemente essendo pochi milioni di anni fuori sincrono con loro.
Ma anche lì, ho speranza. Sembra che ci troviamo all'interno della "regione abitabile" della nostra galassia, una zona attorno al centro dove le stelle non sono né troppo vicine a pianeti sovrasfruttati, né troppo sottili per fornire i metalli pesanti di cui le civiltà hanno bisogno. Forse siamo parte di un'ondata di formazione stellare in cui il nostro gruppo locale di stelle si è formato all'incirca nello stesso periodo. In tal caso potremmo avere vicini vicini ragionevolmente vicini.
Mi piacerebbe sapere che abbiamo compagnia nell'universo. Semplicemente sapere che ci permetterebbe di vedere noi stessi da una nuova prospettiva – come uno dei tanti, piuttosto che come unico nel suo genere. In questo pianeta stanco, una nuova prospettiva è qualcosa di cui abbiamo veramente bisogno.
Ti piace il modo in cui penso? Dai un'occhiata al mio nuovo libro World Wide Mind, pubblicato all'inizio del 2011, e seguimi su Twitter @MikeChorost.
