"Molte persone hanno un'idea sbagliata di ciò che costituisce la vera felicità. Non è raggiunto attraverso l'auto-gratificazione ma attraverso la fedeltà a uno scopo degno. "-Helen Keller
Il denaro non compra la felicità. Ovvio, giusto?
A un livello astratto, sappiamo che il denaro e altri segni esteriori di successo non alla fine ci renderanno felici – forse perché conosciamo persone ricche o famose o potenti che sono profondamente infelici – ma su un altro livello, non ci crediamo davvero … o almeno non crediamo che si applica a noi. Il denaro potrebbe non comprare la felicità di altre persone , pensiamo, ma so che sarei più felice di vivere in una casa più grande in un quartiere migliore, guidando una macchina diversa .
Perché viviamo una tale disconnessione tra ciò che sappiamo essere vero in astratto e ciò che crediamo sia vero per noi? Penso che gran parte della risposta sia che le nostre scelte sono guidate non dalla fama o dalla fortuna, ma dalla ricerca della felicità stessa – e ce ne accorgiamo nel modo sbagliato, perché non siamo sicuri di quali alternative migliori esistano. Compriamo cose ed esperienze che potrebbero portarci qualche momentaneo senso di gioia e allegria. Ma ci porteranno davvero sentimenti più profondi di felicità e soddisfazione con le nostre vite – la sensazione che la nostra vita sia, alla fine, significativa?
Lo psicologo Roy Baumeister e i suoi colleghi hanno cercato di distinguere tra una vita felice e una vita piena di significato. Con la loro definizione, la felicità è un sentimento o emozione positiva. Diciamo di essere felici quando le cose stanno andando bene per noi, quando proviamo emozioni più positive di quelle negative, quando ci sentiamo soddisfatti delle nostre vite. L'intervallo di tempo della felicità è in genere breve: una buona giornata, un semestre stellare, un grande anno. Un matrimonio può portarci felicità in un momento o un weekend, ad esempio, per il divertimento e l'amore coinvolti, a causa del buon cibo, della buona musica e della buona compagnia.
Ma un matrimonio può anche dare un significato alle nostre vite. Più che un bilancio tra sentimenti positivi e negativi, il significato è il valore simbolico di una data attività o situazione; è la nostra convinzione su ciò che sta accadendo. I nostri matrimoni sono significativi perché rappresentano un impegno per tutta la vita ad amare e nutrire qualcun altro attraverso il folto e il malessere, la malattia e la salute, la felicità e la tristezza. L'arco temporale del significato è molto più lungo di quello della felicità, in genere qualcosa è significativo nel contesto di una fase della vita o della vita.
Le cose diventano davvero interessanti quando iniziamo a considerare le vite significative ma non felici e le vite felici ma non significative. Anche se solo una piccola percentuale di persone sperimenta l'una senza l'altra (in genere, significato e felicità si sovrappongono), lo studio di Baumeister e dei suoi colleghi ha scoperto che le vite di alcune persone sono piene di felicità ma hanno un significato basso: queste persone tendono a sentirsi bene, a almeno per un periodo limitato di tempo. I conflitti con gli altri sono rari, come le avversità. Non si preoccupano molto. Tendono a ottenere ciò che vogliono nella vita, ma danno poco, se non altro, agli altri. Non pensano molto al passato o al futuro e non tendono a pensare profondamente. Sono spesso, come notano i ricercatori, "superficiali", "auto-assorbiti" ed "egoisti". Forse alcune persone sceglierebbero questo stato, ma poiché nessuna vita è libera dalle avversità, gran parte delle difficoltà della vita e del dolore non è sotto il nostro controllo: una vita felice senza significato non durerà.
Al contrario, mentre alcune persone che conducono vite profondamente significative potrebbero, in qualsiasi istantanea nel tempo, essere abbastanza infelici, l'infelicità di solito non dura in presenza di significato. Pensa a Martin Luther King Jr. o Nelson Mandela o Ghandi come prigionieri, probabilmente nel migliore dei casi estremamente scomodi e in peggio in un profondo dolore fisico e psicologico. I ricercatori non avrebbero certo trovato felici le loro vite: il loro equilibrio tra emozioni positive e negative avrebbe probabilmente pesato fortemente sul negativo. La loro soddisfazione per la vita? Probabilmente niente.
Ma le persone fantastiche chiariscono che per quanto spiacevoli possano essere le loro vite in un dato momento, le loro convinzioni sulle rispettive situazioni infondono alle loro vite un significato profondo. Quando i ricercatori guardano alle persone infelici che conducono una vita significativa, osservano che spesso a loro sono capitate cose brutte. Le persone infelici ma soddisfatte tendono a riflettere profondamente ea trascorrere molto tempo riflettendo sulle loro difficoltà, stress e sfide.
Una ricerca convincente indica che la ricerca della felicità, quando la nostra definizione di felicità è sinonimo di piacere e gratificazione facile, alla fine non ci porta più profondi sentimenti di soddisfazione; non ci permetterà di vivere nel nostro punto debole. Sebbene affermiamo che la "ricerca della felicità" è il nostro diritto inalienabile e il principale motore della razza umana, noi umani facciamo meglio a perseguire la realizzazione e il significato – creando vite che generano la sensazione che contiamo.
E come lo facciamo? Come, esattamente perseguiamo il significato piuttosto che la felicità? Stabiliamo la nostra connessione a qualcosa di più grande di noi stessi; diamo noi stessi agli altri.
Fortunatamente, la felicità tende a seguire il significato. Le attività significative generano emozioni positive e approfondiscono le connessioni sociali, entrambe le quali aumentano la nostra soddisfazione nei confronti della vita. In effetti, molte ricerche mostrano un'innegabile connessione tra felicità e generosità; anche le persone più felici tendono ad essere le più altruiste.
Quando aiutiamo gli altri in modo significativo, ad esempio, è probabile che sentiamo compassione e amore. Spesso proviamo gratitudine per la nostra stessa situazione e forse anche per la nostra capacità di aiutare. Forse la cosa più importante, i nostri legami con quelli che aiutiamo a diventare più forti, ei legami sociali forti sono il miglior predittore di felicità che abbiamo.
Alla fine, il modo di condurre una vita gioiosa non è di perseguire la felicità per noi stessi, ma di perseguirla per gli altri. La bella vita non è ottenere ciò che vogliamo; si tratta di avere ciò che serve per dare agli altri.
In questo periodo festivo, e in questo nuovo anno, cosa puoi fare che porterà gioia agli altri? Perseguilo e la felicità seguirà.
