Visionari forensi

Una donna giovane, Margarethe Filbert, scomparve il 28 maggio 1908. Il suo cadavere decapitato, provocatoriamente posato, fu localizzato il giorno seguente, con i capelli stretti nel pugno. E 'stato un caso scioccante, con un sospetto ma nessuna prova.

Il procuratore distrettuale Sohn, anche lui capo investigatore, aveva letto un articolo che celebrava il chimico tedesco Georg Popp come un moderno Sherlock Holmes. Ha invitato Popp nel caso.

Popp era rimasto affascinato dall'applicazione della chimica all'analisi forense dopo aver analizzato con successo i punti sui pantaloni di un sospetto. Aveva anche identificato un ladro nel suo laboratorio usando i vapori per esporre un'impronta digitale latente.

Nel caso del cadavere decapitato, il principale sospettato era un bullo locale di nome Andreas Schlicher, e le bruciature da sotto le unghie avevano lasciato tracce di sangue umano. Popp ha richiesto l'abbigliamento dell'uomo per l'analisi al microscopio, ma Sohn si è rifiutato di inviarli.

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Come ho scoperto quando ho scritto Beating the Devil's Game , nonostante la curiosità per i metodi scientifici, c'era anche molta resistenza. La scienza forense non ha trovato un pronto benvenuto da parte di investigatori o giudici tradizionali. Doveva dimostrarsi, passo dopo passo.

Alla fine, un altro detective ha rilevato il caso Filbert e ha inviato a Popp gli indumenti richiesti. Popp trovò tracce di sangue sulla camicia e sui pantaloni, con ovvi tentativi di lavarlo via. Ha anche esaminato le scarpe del sospetto. Hanno portato diversi strati di terreno con fibre viola e marroni incorporate. Una parte del campione era simile al terreno proveniente dalla scena del crimine. Nessuno è stato simile al suolo di altri luoghi che il sospetto sosteneva di essere stato.

Popp ha utilizzato uno spettrofotometro per confrontare lo spettro delle linee di emissione dai coloranti delle fibre. Scoprì che le fibre viola e marroni attaccate alle scarpe erano identiche per colore e consistenza alla gonna della vittima.

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Nel primo caso documentato di concentrarsi sull'analisi del suolo e sulla composizione chimica della fibra, una giuria ha giudicato colpevole Schlicher, in gran parte basato su questa impressionante prova fisica. Quindi ha ammesso la sua azione. Aveva sperato di rapinare la donna, disse, ma quando non aveva soldi, lui l'aveva uccisa per rabbia e aveva tolto la testa. La posa era solo per umiliarla.

I miei casi preferiti di quest'epoca riguardano qualcuno che ha innovato un modo per affrontare una sfida.

Per esempio, il chimico britannico James Marsh ha incontrato il suo incontro con una giuria, ma non ha ammesso la sconfitta. Il caso coinvolse la morte di George Bodle nel 1832 dopo aver bevuto caffè. I suoi sintomi, insieme a un rapporto teso con la sua famiglia, suggerivano avvelenamento. Così fecero le circostanze.

La mattina della sua morte, il nipote di Bodle, John, aveva riempito un bollitore dal pozzo, un comportamento che la cameriera aveva detto insolito. Questo bollitore era stato usato per preparare il caffè.

Tuttavia, non era solo questione di trovare arsenico nella vittima. A quel tempo, l'arsenico poteva essere rilevato negli organi umani, ma non esisteva ancora alcun metodo per misurare la quantità e gli avvocati della difesa stavano suggerendo altri modi in cui l'arsenico poteva entrare nel corpo, ad esempio dai prodotti per capelli.

Ma Marsh l'aveva capito. Con il suo metodo unico, ha provato il bollitore e il caffè da quella mattina fatale e ha trovato tracce di arsenico. Fiducioso, ha testimoniato delle sue scoperte davanti a una giuria. Sfortunatamente, non avevano idea di cosa stesse dicendo e la sua dimostrazione non riuscì a chiarire nulla. La giuria ha rifiutato di condannare.

Frustrato, Marsh tornò al tavolo da disegno. Se avesse mai avuto un altro caso, decise, aveva bisogno di un modo migliore per mostrare come funzionava il metodo.

Marsh ha avuto una conversazione con un processo di riscaldamento che ha trasformato l'arsenico in un deposito nero visibile, ma poiché il gas arsino è sfuggito nell'aria, è stato possibile perdere le piccole tracce che erano presenti. Marsh ha dovuto capire come contenere tutto e anche come dimostrarlo come prova. In una bottiglia sigillata, trattava materiale avvelenato con acido solforico e zinco. Da questa bottiglia emerse uno stretto tubo di vetro che catturava il gas che fuoriesce. Qui, potrebbe essere acceso con il calore per formare il deposito nero. Quindi, poteva misurare la quantità totale di arsenico e mostrarlo a una giuria.

Poi ha avuto la possibilità di mostrare una giuria. Marsh ha usato con successo questo metodo, che divenne noto come il test di Marsh, in un altro caso.

Oh, e aveva ragione riguardo all'avvelenamento di George Bodle. Un decennio dopo, John Bodle ha confessato.