L'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) stima che oltre 450 milioni di individui soffrano di disturbi mentali e che si stima che oltre 1 milione di persone si suicidano in tutto il mondo ogni anno, un numero enormemente sottovalutato a causa della sottostima ufficiale. Oltre ai costi sanitari e sociali della convivenza con questa disabilità, la maggior parte degli esperti riconosce che la malattia mentale rende le vittime vulnerabili alle violazioni dei diritti umani, alla stigmatizzazione e alla discriminazione, sia all'interno che all'esterno delle istituzioni psichiatriche.
Tuttavia, nonostante una famiglia su quattro abbia un malato di mente e la ripetuta richiesta di ulteriori investimenti nella ricerca e nel trattamento da parte dell'OMS, la malattia mentale continua a essere un orfano negletto nel campo della ricerca e dello sviluppo medico.
Ci sono molte ragioni per questa disparità, principalmente di stigma e vergogna che continua a pervadere le percezioni di questa categoria di malattie, in particolare al di là dell'emisfero occidentale. Si è parlato molto dello stigma della malattia mentale e del suo contributo alla sottosegnalazione epidemiologica. Ad esempio, in Iraq come gran parte del Medio Oriente, molti suicidi causati da colpi di arma da fuoco, incidenti automobilistici e autoimmolazione continuano a essere segnalati come "incidenti" piuttosto che tentativi intenzionali di porre fine alla vita.
La stigmatizzazione associata alla disparità economica contribuisce alla mancanza di dati sulla salute mentale che, in un circolo vizioso, porta a una carenza di investimenti pubblici nel settore. Un recente studio di Eaton et. al. (2008) esaminando il carico dei disturbi mentali hanno evidenziato notevoli lacune nella letteratura di ricerca e dati sui rischi di mortalità associati al disturbo ossessivo-compulsivo e solo due studi noti sulla mortalità associati a disturbo di panico, abuso di droghe o dipendenza o disturbo di personalità. Sebbene la prevalenza dei disturbi mentali sia stata ben studiata, questa revisione mostra che i dati sull'aspetto più semplice della disabilità-morte sono limitati o inesistenti per molti disturbi.
Ma le cose non sono mai così semplici. Dopotutto, rispetto ad altre misure sanitarie come la vaccinazione o il controllo della malaria, gli interventi per i disturbi mentali non sono gli interventi più convenienti disponibili per i pianificatori sanitari. Tuttavia, c'è una giustificazione economica per investire in un'assistenza sanitaria mentale efficace in termini di costi, così come intervenire in altre condizioni croniche come la terapia antiretrovirale per l'AIDS (che hanno percentuali comparabili di costo per ogni anno di vita in buona salute guadagnato). Ma potrebbe essere che la salute mentale nel campo della salute globale continui a non essere abbastanza sexy per le Fondazioni Gates e Clinton?
