Attrazione animale: la bellezza è nel cervello di Beholder

Un’intervista con Michael Ryan su “A Taste for the Beautiful”

Non ci sono pranzi gratuiti nel mercato sessuale. Indipendentemente da come si evolvono i tratti e le preferenze, essi comportano costi e benefici. … Una caratteristica dei tratti sessualmente attraenti è che sono costosi. ( A Taste for the Beautiful , p. 155)

Fonte: Michael Ryan

Quando ho saputo del premiato zoologo dell’Università del Texas, il nuovo libro del Dr. Michael Ryan intitolato A Taste for the Beautiful: L’evoluzione dell’attrazione, ho atteso con impazienza di leggerlo. Come ho fatto, non ero del tutto deluso. In effetti, qualcosa su ogni singola pagina ha attirato la mia attenzione perché mentre conosco molto sulla teoria evolutiva, la mia conoscenza della selezione sessuale e l’evoluzione della bellezza è piuttosto elementare. Quando ho finito di leggere A Taste for the Beautiful, il mio cervello era pieno di nuovi fatti e idee sull’attrazione animale e sui perché e i come della selezione sessuale. E, naturalmente, il brillante lavoro di Charles Darwin viene alla ribalta in molti luoghi. Per intenderci, parte della descrizione del libro di Ryan recita:

• Cosa ne pensa di te del tuo partner?
• Come dire Sì, No, o alcuni: una guida post-“Cat Person”
• La gelosia è un segno che il tuo partner sarà infedele?
• Segni sottili che potresti essere “Lovesick” piuttosto che innamorati
• Perché un partner intelligente può essere così attraente

Darwin ha sviluppato la teoria della selezione sessuale per spiegare perché il mondo animale abbonda in bellezza straordinaria, dai colori brillanti di farfalle e pesci ai canti di uccelli e rane. Ha sostenuto che gli animali hanno “un gusto per il bello” che spinge i loro potenziali compagni a evolvere caratteristiche che li rendono più attraenti dal punto di vista sessuale e dal successo riproduttivo. Ma se Darwin ha spiegato perché la bellezza sessuale si è evoluta negli animali, ha lottato per capire come.

Volevo saperne di più sul libro del Dr. Ryan, quindi ho contattato sperando che potesse prendersi il tempo per rispondere ad alcune domande. Sono elettrizzato che sia stato in grado di farlo e la nostra breve intervista segue.

Perché hai scritto A Taste for the Beautiful ?

• Che cosa è esattamente la vera intimità degli adulti?
• Ti senti abbattuto? Come tornare indietro
• Gli uomini non vogliono davvero essere con donne intelligenti?
• Infedeltà: perché il tuo partner imbroglia?
• Cosa può dirti delle dimensioni del dito di un uomo riguardo al suo sex appeal?

Per anni – in effetti da decenni – ho studiato bellezza sessuale. Sebbene la maggior parte dei miei studi riguardi le rane e alcuni con i pesci, sono sempre stato interessato a questo argomento. Penso che ci sia una nuova prospettiva sull’argomento che sta emergendo negli ultimi anni; cioè, l’importanza dei pregiudizi nei sistemi sensoriali, percettivi e cognitivi di un animale nell’influenzare le percezioni della bellezza.

Questo libro è stato scritto per il pubblico in generale. Ho scoperto nel corso degli anni che non solo gli studenti universitari che insegno, ma anche familiari e amici con poca o nessuna esperienza scientifica, trovano questo argomento affascinante. Ho scritto questo libro per condividere queste storie.

Come ti sei interessato a questo affascinante argomento?

Come molti altri animali, le rane maschi hanno segnali sessuali che codificano la loro identità di specie, e le femmine scelgono i maschi della specie corretta. Nelle rane i segnali sessuali sono chiamate di accoppiamento. Mentre studiavo la territorialità in rana toro, mi resi conto che potevo distinguere la differenza tra i maschi con la loro voce e mi chiedevo se le donne potessero fare lo stesso, e se la variazione nei richiami dei maschi li rendesse più o meno attraenti per le femmine. Questo era giusto nel momento in cui la selezione sessuale stava diventando popolare e non c’erano studi sperimentali per dimostrare che la variazione nelle visualizzazioni sessuali influenzava la scelta del compagno di sesso femminile. Non ho mai fatto quegli studi con le rane toro, ma ho deciso di lavorare nei tropici dove le stagioni riproduttive sono più lunghe e sarei in grado di raccogliere più dati. Così sono andato a Panama per lavorare allo Smithsonian Tropical Research Institute e uno scienziato del personale lì, Stan Rand, mi ha fatto conoscere le rane túngara. Era il 1978. Stan e io abbiamo lavorato insieme fino alla sua morte nel 2005.

Quali sono i tuoi messaggi principali?

La bellezza può essere negli occhi di chi guarda, ma più in generale la bellezza è nel cervello di chi guarda, e per capire l’evoluzione della bellezza dobbiamo capire il cervello sessuale di chi valuta la bellezza.

Il cervello potrebbe essere il nostro organo sessuale più importante, ma il cervello ha altre cose per la testa. Gli altri compiti che il cervello si è evoluto, come trovare cibo ed evitare i predatori, possono influenzare le percezioni della bellezza di un organismo.

Le preferenze per la bellezza sessuale possono essere volubili e possono cambiare nel tempo, in un giorno, in una stagione riproduttiva, e come l’età degli animali, e le preferenze sono notoriamente soggette alla pressione dei pari.

Perché le persone dovrebbero preoccuparsi dell’evoluzione dell’attrazione e quali sono alcune delle applicazioni pratiche di ciò che sappiamo su questo argomento? Sto pensando a come le nostre conoscenze possono essere utilizzate per aiutare varie specie non umane e anche come gli umani potrebbero usare queste informazioni per loro stessi.

Siamo tutti interessati alla biodiversità, ma la biodiversità è più del numero di specie. La diversità di organismi che eccita molti di noi, scienziati e non scienziati, è l’incredibile bellezza che ci circonda nella natura. Spero che la provenienza di questa bellezza speri a tutti noi di apprezzare meglio questo particolare sapore di biodiversità.

Nella nostra specie, sapere come il cervello influenza le percezioni della bellezza e tutte le altre sfumature che condizionano la nostra percezione della bellezza dovrebbe portarci ad apprezzare meglio la diversità fisica che incontriamo ogni giorno nella nostra specie.

Chi è il tuo pubblico previsto?

Spero che questo libro piaccia ai biologi e agli psicologi, anche se il pubblico principale è il pubblico in generale.

Quali sono alcuni dei tuoi progetti attuali e futuri?

I miei colleghi e io stiamo ancora lavorando sulla comunicazione sessuale nelle rane. Siamo molto interessati a come ciò che gli economisti chiamano “irrazionalità” influenza il processo decisionale durante la scelta di accoppiamento delle rane. Stiamo scoprendo che le rane condividono molte di queste irrazionalità con gli umani.

Abbastanza collegato, siamo interessati al sovraccarico cognitivo; in particolare, quanta informazione è troppo e troppe informazioni possono effettivamente portare a decisioni disadattive.

La bellezza è intorno a noi, ed è inebriantemente diversa. ( A Taste for the Beautiful , p 169)

Fonte: autorizzazione dell’editore

Grazie mille, Mike, per aver trovato il tempo di rispondere a queste domande. Spero che A Taste for the Beautiful possa godere di un vasto pubblico. Ho trovato una lettura piuttosto semplice che includeva materiale su argomenti con cui non ero tanto familiare. Sebbene il libro sia ricco di discussioni su molte ricerche scientifiche e su varie teorie, la prosa del Dr. Ryan è molto chiara e il libro è ben organizzato, quindi il materiale sarà accessibile ai non accademici, ai ricercatori e ai più abituati a leggere saggi scientifici / di ricerca. Verso la fine del libro, la discussione del Dr. Ryan su Barbie, l’iconica bambola giocattolo e il suo rapporto con i paralleli reali (pp. 160-161), lega insieme una buona dose di informazioni dalle prime parti del libro.

Tutto sommato, chiunque sia interessato a saperne di più sui principi base dell’attrazione sia nei nonumani sia negli esseri umani porterà via molte nuove idee sul perché i nonumani e gli umani hanno un gusto per il bello. Sono sicuro che molte persone impareranno molto sulle loro preferenze, nascoste e non.