Fino a poco tempo fa, si è prestata poca attenzione alla centralità delle relazioni nello sviluppo dei ragazzi. Sebbene l'importanza delle relazioni sia stata ampiamente riconosciuta nella maggior parte delle teorie evolutive e psicologiche, un quadro relazionale parte dalla premessa che le nostre vite sono intrinsecamente integrate nelle nostre relazioni interpersonali e nei nostri contesti sociali e culturali. Da questa prospettiva, lo sviluppo dei ragazzi non si verifica in isolamento con l' opzione di avere relazioni ma principalmente attraverso e all'interno delle loro relazioni con altre persone.
Tradizionalmente, le teorie dello sviluppo umano e della psicologia hanno enfatizzato l'individuazione e la separazione come indicatori di crescita, maturità e, per i ragazzi, virilità. Di conseguenza, i ragazzi e le ragazze hanno imparato a dimostrare che non sono bambini (e i ragazzi hanno imparato a dimostrare che non sono ragazze) dimostrando la loro capacità di stare da soli, per così dire. Tuttavia, un crescente numero di ricerche indica che le relazioni intime sono cruciali per il benessere dei ragazzi e che i ragazzi continuano nel loro sviluppo a desiderare relazioni in cui possano sentirsi veramente conosciuti, accettati, supportati e uniti.
Sebbene le teorie relazionali abbiano guadagnato risalto principalmente attraverso studi su ragazze e donne, gli studi sui bambini hanno confermato la loro rilevanza e importanza per la comprensione dei ragazzi. Lo psichiatra Daniel Stern ha sottolineato che tutti gli umani nascono in relazioni (altrimenti non potremmo sopravvivere), e quindi la nostra prima realtà è basata sulla connessione con gli altri. Lo psicologo Colwyn Trevarthan ha osservato nei neonati un'intersoggettività innata che, se supportata e sviluppata (ad esempio, nelle relazioni con i caregivers), consente un apprendimento e una comunicazione efficaci. Gli psicologi Edward Tronick e Katherine Weinberg hanno scoperto che i bambini di appena tre mesi possono essere emotivamente sintonizzati e adeguatamente responsivi nelle loro relazioni. In breve, ci sono prove che i ragazzi, come le ragazze, iniziano con una capacità fondamentale e il desiderio primario di essere emotivamente vicini e genuinamente connessi con le altre persone.
Gli studi empirici sui ragazzi offrono la prova che la loro capacità e il desiderio di relazioni strette e significative persistono oltre l'infanzia, l'infanzia e l'adolescenza. Nei suoi studi sulle amicizie dei ragazzi adolescenti, la psicologa Niobe Way riconosce gli ostacoli che i ragazzi incontrano comunemente nei loro sforzi per sviluppare amicizie strette, comprese questioni di fiducia e stereotipi culturali che denigrano l'intimità emotiva come femminile. Tuttavia, Way sottolinea anche l'intensa intimità emotiva nelle strette amicizie dei ragazzi, specialmente durante l'adolescenza iniziale e media, e sottolinea come i ragazzi apprezzano e combattono per mantenere (ma spesso finiscono per perdere) le loro connessioni emotive con gli altri. Allo stesso modo, i miei studi sui ragazzi nella prima infanzia e nell'adolescenza rivelano le loro capacità relazionali – compresa la loro capacità di essere auto-consapevoli, sensibili agli altri e notevolmente articolati e autentici nella loro autoespressione – e la loro resistenza alle disconnessioni mentre cercano di mettere in relazione agli altri in modi significativi.
Concentrandosi sulle relazioni non solo come sfondo per lo sviluppo ma come mezzo attraverso il quale i ragazzi sviluppano il senso di ciò che sono e come è possibile per loro essere con gli altri, una cornice relazionale dello sviluppo dei ragazzi ci porta a riconsiderare le nostre ipotesi circa lo scopo e il valore di richiedere ai ragazzi di dimostrare la loro mascolinità e valore dimostrando la loro autonomia e autosufficienza. Mentre riconosciamo e rendiamo conto della centralità delle relazioni nella vita dei ragazzi, iniziamo a muoverci verso una comprensione più completa dello sviluppo dei ragazzi e su come possiamo aiutare i ragazzi a prosperare, piuttosto che semplicemente sopravvivere, all'interno delle culture della fanciullezza e oltre.