L'11 settembre 2001 ero al lavoro quando mia moglie mi chiamò e mi disse di andare in televisione. Non ci è voluto molto per capire la probabile grandezza di questa tragedia; migliaia sarebbero morti. Era difficile sapere come reagire, ma ho avuto un paziente in attesa di essere visto e così è andato avanti con la mia giornata.
Come è successo, io avevo una lezione in programma quel pomeriggio al Uniformed Services University of the Health Sciences, la scuola di medicina militare. Nel 1969 ho avuto quello che potrebbe essere descritto come una caduta con l'esercito quando ero un medico in Vietnam. Ogni anno negli ultimi 20 anni ho parlato agli studenti di medicina dell'USUHS in merito a conflitti etici inerenti alla medicina militare. Verso mezzogiorno salii in macchina e mi diressi verso il Naval Medical Center nella periferia di Washington DC.
La prima cosa che ho notato è che il traffico proveniente da Washington era inaspettatamente pesante per quell'ora del giorno. Per essere sicuro che la lezione non fosse stata cancellata, ho chiamato la scuola di medicina. Nessuna risposta. Poi ho sentito alla radio che il Pentagono era stato attaccato e ho concluso che tutti gli affari del governo erano finiti per quel giorno. Quello di cui non mi rendevo ancora conto era che il funzionario di Washington stava eseguendo una manovra che può solo essere descritta come "correre per la tua vita". Mi sono girato e sono tornato a casa.
Nei giorni e nelle settimane successivi, mentre il paese ha cercato di venire a patti con la perdita di 3000 cittadini, siamo stati ulteriormente traumatizzati dagli attacchi all'antrace che hanno ucciso cinque persone e reso migliaia di altri diffidenti riguardo al ritiro della posta. L'area di Washington fu sottoposta ai "DC Cecchini" che ne uccisero 13 prima di essere arrestati. In seguito all'11 settembre il mercato azionario è crollato e le compagnie aeree hanno cessato l'attività per mancanza di passeggeri. Eravamo, insomma, ben terrorizzati.
Ciò che ha colpito la nostra reazione a questo attacco è stato il divario tra le nostre proteste patriottiche ("casa dei coraggiosi") e il nostro comportamento, che assomigliava più ad un episodio nazionale di ansia. Eravamo, naturalmente, desiderosi di rispondere ai nostri aggressori e radunati attorno alla nostra leadership politica che prometteva di farlo. Ogni singolo politico doveva rispondere affermativamente alla domanda "Siamo in guerra?" E fu solo un momento prima che i B-52 stessero bombardando e i carri armati rotolassero, anche se lungo le strade di un paese che non aveva nulla a che fare con il attacchi. Chiunque suggerisse che i terroristi apolidi che avevano abbattuto quegli edifici costituivano una cospirazione criminale che poteva essere trattata meglio attraverso le forze dell'ordine o le forze militari non convenzionali, era stata dichiarata insufficientemente patriottica. Questo era Pearl Harbor e questi terroristi erano l'equivalente dell'impero del Giappone del 21 ° secolo. Le nostre libertà erano sotto attacco e la nostra esistenza nazionale era in gioco. Dieci anni, 5000 vite americane e $ 1 trilione di dollari più tardi che cosa dobbiamo dimostrare per la guerra al terrorismo? Siamo più sicuri? Ci hanno mentito? Abbiamo rinunciato a qualcosa di valore in termini del nostro posto nel mondo e del nostro rispetto di sé come democrazia costituzionale, nazione di leggi, campione dei diritti umani?
I nostri soldati sono stati elevati allo status di eroi per i sacrifici che erano disposti a fare al servizio del loro paese. Consapevoli dell'esperienza dei veterani del Vietnam che non erano stati accolti a casa con molto entusiasmo dopo il loro servizio in quella guerra impopolare, ci siamo assicurati che i giovani uomini e donne che mandiamo in Asia centrale ricevessero la nostra ammirazione e gratitudine per il loro servizio. I simboli "Support our Trops" sono sbocciati sul retro delle nostre automobili mentre chiariamo la nostra ammirazione per l'eroismo di tutti in uniforme. Questo gesto è stato reso più facile dal fatto che non ci sono stati richiesti sacrifici. Potremmo concederci il consiglio del nostro Presidente di "fare shopping" mentre indulgiamo la nostra colpevolezza per il fatto che così tanto è richiesto a così pochi da Lionizzare chi si è offerto volontario per correre il rischio di combattere.
Quando sono tornato dal Vietnam ricordo di aver pensato che nessuno mi doveva nulla per quello che avevo visto e fatto. Non credevo più che il paese fosse più sicuro, o le nostre libertà migliorate dal mio servizio. Nessuno mi sputava addosso o mi chiamava baby killer, né conoscevo nessuno che fosse stato sottoposto a tali mitologiche indegne. In effetti, alla maggior parte della gente non importava cosa avessimo fatto e visto. C'era un senso quasi istintivo da parte di molti dei rimpatriati che tutte quelle vite persero, tutto quel dolore che avevamo inflitto a noi stessi e il piccolo paese che usavamo per "contenere il comunismo" erano stati sprecati. Nessun importante interesse nazionale era stato servito. Siamo stati tutti pedine in un colossale errore di giudizio da parte della nostra leadership politica per dieci anni. Ricordo di aver visto un cinico adesivo sul camioncino di un veterano negli anni '70: "Giochi di guerra del sudest asiatico, secondo posto". Ora alle riunioni dei veterani del Vietnam è di moda ricordare il loro servizio lì, ricorda il cameratismo, l'intensità che i pericoli del combattimento hanno dato alla nostra vita, e neghiamo che siamo stati sconfitti sul campo di battaglia, traditi solo dal movimento per la pace e dai politici a casa.
Gli uomini e le donne danneggiati che stanno tornando da simili missioni mal definite in Iraq e Afghanistan sono stati, come noi, cambiati dall'esperienza. La loro incidenza di Disturbo da Stress Post Traumatico si aggira intorno al 20 per cento. Il crescente tasso di suicidi tra di loro è un problema irritante che l'esercito fatica a fare i conti con. Le ripetute spiegazioni e la mancanza di una bozza di volata di fronte a qualsiasi definizione di un impegno nazionale condiviso. Quando pensiamo a loro, è come chiamarli eroi. La domanda più importante è che cosa pensano di se stessi? E cosa pensano di noi che non hanno condiviso le loro terribili esperienze e non riescono a capire quello che hanno passato? È stato realizzato un importante obiettivo nazionale che giustifica i loro sacrifici? La sicurezza delle nostre libertà è stata davvero in gioco?
È una sfida mantenere un senso di unità tra un popolo tanto diverso quanto il nostro. Ci sono molti che ci dividono per guadagno politico o personale. Ma nulla ha il potere di unirci come la paura. La vera minaccia al nostro modo di vivere rappresentato dalla seconda guerra mondiale ci ha uniti in un impegno massiccio per sconfiggere coloro che stavano facendo sforzi credibili per imporre le loro filosofie al resto del mondo. Eravamo pronti a sacrificare qualsiasi cosa per sconfiggerli e lo abbiamo fatto. I numerosi conflitti in cui siamo stati impegnati da allora sono state, al contrario, guerre di scelta. Ognuno è stato giustificato come necessario per difendere i nostri valori, in particolare la libertà, ma vista attraverso il prisma della storia è difficile capire come siamo più liberi ora di quanto non fossimo 65 anni fa. La lunga lotta per la "guerra fredda" contro il comunismo è stata vinta economicamente piuttosto che sul campo di battaglia, ma si adattava a qualche bisogno dentro di noi di averli come un nemico per 50 anni mentre ci rannicchiavamo sotto i banchi di scuola all'ombra della "distruzione reciprocamente assicurata" ( PAZZO). È difficile vedere gli islamisti radicali nella stessa luce, ma ci spaventa a camminare intorno agli aeroporti nei nostri piedi di calza e si sta trasformando in raduni su dove costruire le moschee.
Quando afferreremo le nostre reazioni alla sfilata di malfattori che hanno sempre abitato il mondo e lo spazio sotto i nostri letti. Uno di loro, Osama Bin Laden è morto, ucciso non da un esercito di occupazione ma da un'intelligente meticolosità e da una squadra SWAT di Navy Seals. Eppure, come abbiamo sempre, continuiamo a vivere in tempi pericolosi. Siamo tutti soggetti alle realtà dei risultati minacciosi e alla fine infelice di ognuna delle nostre storie. La perfetta sicurezza è sempre stata un'illusione e la paura di perdere le persone ei valori che per noi rappresentano il massimo è una reazione naturale alle incertezze della vita. Ma le scelte che facciamo su come trattare le altre persone determinano quanto siamo felici e orgogliosi di noi stessi nel momento. Il Vietnam ci ha fornito un ufficiale che si trovava di fronte a case in fiamme e ha detto: "Abbiamo dovuto distruggere il villaggio per salvarlo". Questo è il risultato di essere così spaventati dal nemico di fronte a noi che perdiamo ogni prospettiva cosa significa vivere vite coraggiose e felici che sostengano i valori che rendono la vita utile. Queste sono le idee che possono finalmente unirci.
