La malattia fisica può mettere in secondo piano un esercizio di routine. E il cancro, il cui trattamento può causare effetti collaterali come affaticamento e persino linfedema (l'accumulo di liquido linfatico nei tessuti), può rendere riluttante a muoversi o diffidare sul continuare o iniziare l'attività fisica. In passato, l'affaticamento correlato al trattamento del cancro è stato affrontato con raccomandazioni per riposare, ma, più recentemente, i suggerimenti per intraprendere attività fisica derivano da ricerche che indicano che può essere impegnato in modo sicuro e in grado di mantenere la vitalità. 1,2 Ora l'esercizio è stato studiato come mezzo per aumentare le capacità mentali nei malati di cancro.
I cambiamenti cognitivi successivi alla chemioterapia del cancro, a volte indicati come "chemobrain" o "chemofog", possono influenzare diversi tipi di capacità mentali, tra cui il mantenimento di informazioni in memoria, la velocità di elaborazione delle informazioni, abilità verbali e motorie e abilità spaziali. È importante sottolineare che questi, a loro volta, possono influenzare la qualità della vita, le relazioni e il funzionamento del lavoro. 3 Poiché l'attività fisica ha mostrato risultati promettenti nel migliorare il funzionamento cognitivo degli anziani, un team di ricercatori si è proposto di indagare se l'esercizio aerobico si dimostra promettente come mezzo per combattere le difficoltà cognitive incontrate da un piccolo campione di sopravvissuti al cancro al seno. 4
Sono state reclutate diciannove donne che hanno subito cambiamenti cognitivi correlati al trattamento del cancro che avevano completato il trattamento da tre mesi a tre anni prima e che erano fisicamente in grado di esercitare. Le loro difficoltà includevano dimenticare le cose che avevano detto all'inizio della giornata, avendo difficoltà a concentrarsi, non essere in grado di finire una conversazione o leggere un articolo, non compiti in competizione, o avere problemi a pensare oa pianificare cose come commissioni; avevano solo bisogno di riferire di provare una di queste difficoltà per qualificarsi per lo studio. L'intervento di esercizio aerobico (somministrato a 10 delle donne) consisteva in 24 settimane di esercizio moderato-vigoroso. Due sessioni di 45 minuti sono state condotte in una palestra di ricerca e altre due sessioni di 30 minuti, facendo attività come camminare, sono state fatte a casa ogni settimana. Il gruppo di controllo (nove donne) si è impegnato nelle consuete pratiche di stile di vita per la durata dello studio, ma alla fine è stato offerto un programma di esercizi di 12 settimane.
Il campione dello studio era, in media, 52 anni, sovrappeso e non fisicamente in forma. Tuttavia, il gruppo di trattamento ha avuto una buona aderenza al programma di esercizi e aumentato significativamente la propria capacità aerobica, indicando che ha ricevuto la "dose" completa dell'intervento che era stato inteso. C'era anche un miglioramento clinicamente significativo dei livelli di affaticamento, in quanto i voti si spostavano da quello che sarebbe considerato un punteggio più alto a un punteggio inferiore su una scala convalidata, ma questo non era statisticamente significativo. Non c'erano, tuttavia, differenze significative tra l'esercizio e i gruppi di controllo nell'impatto percepito della disfunzione cognitiva sulla qualità della vita e c'era solo una differenza significativa in nove test neuropsicologici oggettivi di fluenza verbale e velocità di elaborazione motoria. Ci sono stati alcuni risultati suggestivi da una parte del campione che ha accettato di sottoporsi a risonanza magnetica. Mentre i partecipanti si impegnavano in un compito che comportava il funzionamento esecutivo, i loro cervelli si stavano attivando in aree pertinenti in modi che erano più efficienti, forse indicando che era necessario uno sforzo minore per mantenere lo stesso livello di prestazioni del compito.
Sebbene questi risultati preliminari siano lontani da quelli che potrebbero essere utilizzati per raccomandare l'attività fisica per mitigare il cambiamento cognitivo correlato al cancro, gli autori ritengono ancora che potrebbe mantenere la promessa. Hanno offerto suggerimenti per la ricerca futura, ovvero esplorare quale potrebbe essere una dose massimamente efficace di esercizio e magari somministrarla prima, considerando diversi tipi di test cognitivi sufficientemente sensibili ai disturbi cognitivi auto-riportati dopo il cancro al seno e utilizzando uno screening più rigoroso strumento per determinare il funzionamento cognitivo compromesso.