I cosiddetti "atleti della memoria", ad esempio i partecipanti ai campionati mondiali della memoria mondiale, possono apprendere e conservare rapidamente grandi quantità di informazioni. I migliori atleti possono memorizzare rapidamente un elenco di oltre 100 parole e richiamare l'elenco 15 minuti dopo. Molti di questi atleti accreditano l'uso di strategie mnemoniche per il loro successo. Il termine "mnemonico" descrive un metodo che una persona può usare per ricordare qualcosa, ad esempio una rima come "io prima di e tranne dopo c" o la canzone ABC dei bambini.
In un articolo pubblicato di recente sulla rivista Neuron , Martin Dresler e colleghi riportano i risultati di uno studio in cui hanno misurato i modelli di connettività della rete cerebrale in un gruppo di 23 degli "atleti di memoria di maggior successo del mondo". Hanno confrontato questi modelli cerebrali con quelli visto in individui che non erano atleti di memoria ma che erano abbinati per età, sesso e QI. Alcuni di questi partecipanti al controllo erano studenti dotati di fondazioni accademiche o membri del Mensa.
Gli atleti di memoria erano chiaramente superiori nel memorizzare una lista di parole. In media, hanno correttamente richiamato 71 di 72 parole dopo un ritardo di 20 minuti rispetto a una media di 40 parole richiamate dal gruppo di controllo. Gli investigatori hanno utilizzato la neuroimaging della connettività funzionale per confrontare i modelli di rete del cervello negli atleti della memoria con quelli dei non atleti. Hanno scoperto che c'erano specifiche connessioni di rete neurale che erano diverse negli atleti.
Gli investigatori hanno quindi reclutato un gruppo di studenti universitari e insegnato loro un tipo specifico di strategia mnemonica nota come "il metodo dei loci". (I partecipanti con precedenti esperienze in strategie mnemoniche sono stati esclusi dallo studio). Il team di ricerca ha monitorato se questi partecipanti le capacità di memoria aumentavano con l'allenamento e se tali aumenti fossero correlati con cambiamenti nelle stesse reti cerebrali che sono altamente sviluppate negli atleti di memoria. Il gruppo che ha ricevuto un addestramento mnemonico è stato anche confrontato con un gruppo di controllo attivo che ha ricevuto una formazione in un compito di memoria di lavoro e un gruppo di controllo che non ha ricevuto alcun addestramento. (La memoria di lavoro viene utilizzata per archiviare e manipolare temporaneamente le informazioni, ad esempio, ricordando il motivo per cui siamo entrati in una stanza.)
Il "metodo dei loci" implica imparare come collegare le immagini degli oggetti da ricordare alle mappe visive di luoghi familiari, ad esempio stanze in una casa o punti di riferimento lungo un percorso tra casa e lavoro. Questa tecnica si avvale di sistemi di navigazione e spaziali altamente sviluppati negli esseri umani. Il metodo di allenamento dei loci utilizzato in questo studio era rigoroso e consisteva in 40 sessioni di mezz'ora distribuite su sei settimane. Il gruppo di controllo attivo ha ricevuto una quantità simile di allenamento nel compito di memoria di lavoro.
Alla fine della formazione, le persone a cui era stato insegnato il metodo dei loci avevano più che raddoppiato il numero di parole che potevano ricordare da una lista di 72 parole. Questo drammatico aumento era significativamente diverso dai due gruppi di controllo ed era ancora evidente quattro mesi dopo. Quando i modelli di connettività di rete del cervello sono stati misurati nel gruppo che ha ricevuto il metodo di allenamento dei loci, i ricercatori hanno scoperto che le differenze specifiche di rete relative alla memoria tra loro e gli atleti di memoria diminuivano. Inoltre, più le reti cerebrali dei tirocinanti sono cresciute assomigliando alle reti degli atleti di memoria, migliori sono diventate le loro prestazioni di memoria.
La linea di fondo di questo studio è che gli atleti di memoria di successo utilizzano la stessa connettività di rete cerebrale che ognuno di noi potrebbe essere in grado di sviluppare con l'allenamento. Pertanto, questi atleti sono molto bravi nell'utilizzare i sistemi di rete esistenti in ognuno di noi. Sembrano aver attenuato i loro "muscoli" della memoria con una pratica costante a lungo termine.
Potrebbe essere possibile per quelli di noi che sono semplici mortali della memoria addestrare le nostre reti neurali in modo tale da migliorare notevolmente la nostra funzione di memoria. Con la pratica, potrebbe essere possibile diventare più simili a questi atleti di memoria di quanto avremmo mai pensato possibile. Infatti, sulla base degli studi delineati da Anders Ericsson e Robert Pool nel loro libro "Peak", sembra che molti umani possano diventare altamente competenti in altri compiti cognitivi (e atletici) con il giusto coaching e alti livelli di pratica impegnata e dedicata. Questa è una potenziale storia di speranza per tutti noi.
Questa colonna è stata scritta da Eugene Rubin MD, PhD e Charles Zorumski MD.
