La maggior parte dei genitori abusivi sono stati abusati da bambini (1). Ora stiamo iniziando a capire i meccanismi psicologici e biologici sottostanti grazie agli esperimenti sugli animali. Questa ricerca ha una certa importanza pratica dato che la genitorialità abusiva è associata a basso QI, scarso rendimento scolastico, bassa capacità di guadagno, psicopatologia, tossicodipendenza, obesità e problemi di salute generale.
Il circolo vizioso dei genitori abusivi
Il ciclo di violenza nelle famiglie ha paralleli nella trasmissione intergenerazionale del comportamento materno in altre specie, in particolare ratti e scimmie.
Esistono buone prove del fatto che il modello inter-generazionale di genitori "abusivi" che sono figli di abusi è parzialmente spiegabile in termini di effetti epigenetici dell'esperienza infantile trasmissibili attraverso la linea germinale. Alcuni approfondimenti su questi meccanismi sono stati forniti da esperimenti con ratti basati sul fenomeno di alcune madri di topi che sono più attente alla loro prole di altre. La quantità di cure materne nei ratti influenza l'attenzione delle donne alla loro prole quando diventano madri stesse.
Esperimenti sugli animali
Il leccamento materno influenza lo schema della metilazione del DNA nei cervelli dei cuccioli di ratto in modo che vi sia una maggiore espressione dei recettori glucocorticoidi per i cuccioli che vengono leccati di più (2). Comportamentalmente, una maggiore espressione dei recettori glucocorticoidi è associata a una maggiore capacità di affrontare situazioni stressanti pur rimanendo calmo. Ciò significa che i ratti che ricevono molte leccate materne sono meno timorosi in situazioni nuove.
Per gli esseri umani, l'abuso infantile è associato a una metilazione anormale nel cervello adulto secondo le analisi delle vittime di suicidio (2). Nello specifico, c'era una maggiore metilazione del promotore glucocorticoide nel cervello dei suicidi che avevano subito abusi infantili rispetto a quelli che non l'avevano fatto. Di conseguenza, avevano una ridotta espressione del recettore glucocorticoide.
La ricerca sulle scimmie rhesus suggerisce anche che le prime esperienze abusive possono alterare il cervello in modo simile a quelli registrati per ratti e umani.
Proprio come alcuni ratti fanno madri più nurturant di altri, alcune scimmie rhesus gestiscono i loro bambini grossolanamente e c'è un simile modello generazionale trasversale osservato per gli umani. Esperimenti di sostegno incrociato hanno scoperto che la trasmissione intergenerazionale dell'abuso infantile nelle scimmie rhesus è il risultato di esperienze precoci piuttosto che di eredità genetica (1). Ciò è probabilmente dovuto a una combinazione di apprendimento sociale e metilazione alterata del DNA (2).
Negli esperimenti sui ratti, i cuccioli che hanno ricevuto meno leccate dalle madri hanno aumentato la metilazione del gene BDNF nella corteccia frontale. Negli esseri umani, tale modello di metilazione è associato a psicosi importanti, tra cui la schizofrenia e il disturbo bipolare.
La tiepida assistenza materna può avere effetti sostanziali sul cervello in via di sviluppo che rende gli individui più vulnerabili agli stressors più avanti nella vita. Una delle implicazioni è che ci sarebbe un ridotto controllo degli impulsi e quindi una maggiore probabilità di commettere reati gravi, compresi i crimini di violenza (3).
Patologia o adattamento?
Sebbene la trasmissione biologica e sociale della genitorialità abusiva stia cedendo all'analisi scientifica, il lato teorico è in fase di sviluppo. Va benissimo dire che la genitorialità abusante è patologica perché aumenta la probabilità di psicopatologia, malattie legate allo stress, tossicodipendenza o crimine violento. Eppure quella prospettiva non funziona quasi altrettanto bene per i ratti, le scimmie o altre specie in cui esiste il ciclo di abusi ed è parzialmente spiegabile in termini di prevedibili cambiamenti epigenetici nel cervello.
Dopo tutto, c'è un fenomeno analogo per il consumo di cibo da parte delle madri prima e durante la gestazione. Gli animali che ricevono poco nutrimento durante questo periodo danno alla luce giovani che sono più bravi a conservare energia, e quindi inclini all'obesità quando il cibo è abbondante (4). Lo stesso vale per gli umani. Nonostante i problemi di salute a cui questo può portare, molti scienziati interpretano questo fenomeno epigeneticamente mediato in termini adattivi: i figli imparano a conoscere il loro ambiente nutrizionale mentre sono ancora nell'utero e apportano un adattamento adattativo al loro metabolismo che promuove la sopravvivenza.
Allo stesso modo, potrebbe esserci una calibrazione epigenetica del comportamento materno per far combaciare le condizioni sociali prevalenti. Non è chiaro quale sia esattamente il parametro ambientale a cui si adegua il comportamento materno della prole, ma i fattori plausibili implicano uno stress psicologico dovuto a pericolo, fame o aggressività competitiva.
Anche se la logica adattativa non è ben elaborata, l'evidenza di un tale modello è forte dato che la maggior parte dei genitori abusivi sono essi stessi abusati da bambini e l'esistenza di modelli inter generazionali simili per altre specie (2).
Le dure pratiche dei genitori, come le punizioni corporali, non sono solo trasmesse attraverso generazioni, ma sorprendentemente resistenti ai cambiamenti. Anche dopo essere stati avvisati degli effetti negativi della coercizione e delle punizioni corporali per i bambini, i genitori nelle comunità svantaggiate continuano a usare quelle tattiche. Una formazione dettagliata in una genitorialità più empatica non ha prodotto cambiamenti nelle pratiche genitoriali (5).
Evidentemente, diverse tattiche parentali sono suscitate da vari ambienti sociali in modo che le condizioni più stressanti dei quartieri a basso reddito suscitino più punizioni corporali e meno empatia rispetto a un quartiere a reddito medio più confortevole (6). I risultati di queste varie pratiche genitoriali possono modellare gli adulti che sono più adatti al loro specifico ambiente sociale, anche se questa tesi ha bisogno di molto più lavoro.
