Come cambiano i nostri livelli di felicità quando invecchiamo?

The Who, Amburgo 1972

Fonte: Heinrich Klaffs, Flickr: The Who 1308720073

"Spero di morire prima di invecchiare", scrisse Pete Townsend degli Who nel 1965, incapsulando perfettamente la venerazione della gioventù della nostra cultura e disprezzando quelle anime sfortunate che non la possiedono più.

Naturalmente, il ventenne Townsend era deluso: a maggio ha compiuto settant'anni. Ma nel corso dei decenni potrebbe aver rivisto le sue opinioni sulla cupezza di invecchiare. Perché il processo di invecchiamento non è necessariamente una discesa costante nella miseria; al contrario, le prove suggeriscono che è probabile che la felicità aumenti mentre ci dirigiamo verso la vecchiaia.

Questo non vuol dire che l'idea della crisi di mezza età abbia avuto la sua giornata. In generale, le persone sembrano iniziare la loro vita con un alto grado di soddisfazione. A partire dai 18 anni diventiamo gradualmente meno felici, raggiungendo un nadir nei nostri 40 anni. Una stima suggerisce che, nel corso dei 30 anni dall'adolescenza alla mezza età, i punteggi di soddisfazione della vita diminuiscono di circa il 5-10%.

Tuttavia, la curva della felicità è a forma di U. Mentre ci dirigiamo verso i nostri 50 anni, i livelli di soddisfazione decollano di nuovo. Quando avremo 60 anni, è probabile che non saremo mai stati più felici. (La tendenza al rialzo non continua indefinitamente, tuttavia: non sorprende che i livelli di soddisfazione di solito si riducano negli ultimi due anni di vita).

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Ovviamente stiamo parlando di medie: ampie tendenze statistiche, tipicamente basate su risposte a una domanda (come "Preso tutti insieme, come diresti le cose in questi giorni – diresti che sei molto felice, molto felice, o non troppo felice? "). Le esperienze personali di un individuo possono essere molto diverse.

Tuttavia, è un modello che è stato rilevato in molti studi su larga scala. La curva a forma di U emerge molto chiaramente, ad esempio, da dati su mezzo milione di americani ed europei.

Lo schema è stato trovato anche negli studi longitudinali della popolazione generale: cioè, la ricerca che segue lo stesso gruppo di persone per un certo numero di anni. Questo tipo di studio è costoso e impegnativo e, di conseguenza, meno comune. Ma è anche l'unico modo per scoprire come la felicità di un individuo specifico cambia con l'età.

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La curva a forma di U rimane quando controlli per fattori come la coorte di nascita, la salute fisica, il reddito, il numero di bambini, lo stato civile e l'istruzione. È visto in entrambi i sessi, anche se gli uomini tendono ad essere più felici delle donne (anche se le donne sorridono di più). E, crederesti, i ricercatori hanno persino affermato di averlo scoperto nelle grandi scimmie.

Uno studio su 500 scimpanzé e oranghi valutati per la felicità dai loro guardiani dello zoo ha indicato una crisi primaverile di mezza età intorno ai 30 anni – una scoperta che ha portato alla speculazione che qualche (ancora non identificata) influenza biologica legata all'età è al lavoro.

Tuttavia, sebbene la curva a forma di U sia pervasiva, non è certamente universale. Per prima cosa, sembra essere molto più diffuso nelle nazioni ad alto reddito. Nei paesi dell'ex Unione Sovietica e nell'Europa orientale (Albania, Bulgaria, Lituania, Russia, ad esempio), il benessere durante l'infanzia è nettamente inferiore a quello occidentale e diminuisce costantemente con l'età. La soddisfazione della vita in America Latina e nei Caraibi è ragionevolmente alta nell'infanzia (sebbene inferiore a quella occidentale), ma di nuovo si deteriora da lì. Nei paesi dell'Africa sub-sahariana come Angola, Camerun ed Etiopia, la soddisfazione della vita rimane bassa per tutta la durata della vita.

Anche nel caso di nazioni ricche, alcuni studiosi hanno sostenuto che la curva a forma di U è un'illusione statistica. (Gli economisti, per inciso, figurano in modo prominente nel dibattito sulla curva a forma di U.) Forse, per esempio, le persone più infelici semplicemente muoiono più giovani.

C'è certamente evidenza di una correlazione tra benessere e mortalità. Un nuovo studio del Regno Unito che ha seguito più di 9.000 persone nei loro anni '60 per otto anni ha trovato un tasso di mortalità del 29% per quelli nel quarto inferiore per la felicità. Per il 25% più contento, d'altra parte, il tasso era solo del 9%.

Parte di questa netta differenza può essere attribuita alla salute fisica. Lo studio del Regno Unito ha scoperto che le persone anziane con malattie come la malattia coronarica, l'artrite e la malattia polmonare cronica avevano probabilmente livelli più bassi di benessere. Inoltre, può essere che la felicità aiuti a prevenire le persone che si ammalano. Tuttavia, anche dopo aver controllato per la salute fisica iniziale, la ricchezza, l'istruzione e la depressione, la felicità era ancora associata a una riduzione del 30% del rischio di morte.

Il legame tra felicità e mortalità potrebbe distorcere le statistiche in una certa misura, ma il tasso di mortalità complessivo non è abbastanza alto da giustificare interamente la curva a forma di U. Forse i pregiudizi più sottili sono al lavoro. Forse i ricercatori non hanno sempre compreso appieno la complessità in agguato nei grandi dati di esempio. Che cosa accade ad esempio quando si considera la possibilità che le persone siano più felici negli studi siano essenzialmente le stesse persone che hanno iniziato la loro vita con alti livelli di soddisfazione? Dopo tutto, le persone felici hanno maggiori probabilità di sperimentare eventi di vita positivi (successo di carriera, per esempio, o grandi relazioni), che a loro volta portano ancora più felicità.

Quando correggete questo effetto, dicono gli economisti Paul Frijters e Tony Beatton, la curva a forma di U scompare; quello che vediamo invece è un declino generale graduale della felicità con l'età. Non tutti, ovviamente, rimangono in un sondaggio longitudinale; inevitabilmente, una percentuale di partecipanti abbandonare. Quando Frijters e Beatton hanno controllato questo fattore, hanno scoperto che la forma della felicità cambia di nuovo. Questa volta i dati formarono un'onda: la felicità rimase abbastanza stabile fino a circa 55 anni, a quel punto aumentò, prima di cadere bruscamente verso i 75 anni.

La teoria della curva a forma di U ha i suoi dissidenti. Tuttavia, le prove per la sua esistenza nel prospero Occidente continuano a venire, di recente in uno studio longitudinale della popolazione generale in Gran Bretagna, Australia e Germania che monitorava i cambiamenti individuali nel benessere. Quindi, se è preciso, quali sono le ragioni?

La risposta breve è che nessuno lo sa, anche perché i sondaggi che generano i dati sono meno adatti per ottenere spiegazioni. Questo non vuol dire che le teorie non siano state suggerite. Due sono particolarmente popolari nella letteratura scientifica. Il primo è economico: in sostanza, tutto si riduce all'effetto del lavoro sul nostro benessere. La curva al ribasso della contentezza inizia quando entriamo nell'occupazione nella prima età adulta e accelera quando il lavoro prende sempre più tempo a metà della vita. Ma raccogliamo i frutti mentre entriamo nei nostri 50 anni – stabiliti in una carriera, finanziariamente sicuri e con i bambini che finalmente hanno volato nel nido, ora abbiamo il tempo di goderci i frutti del nostro lavoro frenetico di mezza età.

Questa è l'idea, almeno.

L'altra teoria dominante è psicologica. Iniziamo nella vita con grandi speranze, che a poco a poco ci rendiamo conto che difficilmente si realizzeranno. "Speranze tratteggiate e buone intenzioni. Bene, meglio, meglio, meglio, "come ha scritto Edward Albee in Chi ha paura di Virginia Woolf? La mezza età porta un nuovo senso di realismo; una determinazione a godersi la vita così com'è; e quindi un aumento di felicità.

Qualunque sia la spiegazione, la curva a forma di U ci insegna che un crollo di mezza età è sia normale che temporaneo. Il comico irlandese Dylan Moran riduce la vita a sole quattro fasi: "Bambino, fallito, vecchio e morto". Ma poi ha 43 anni. Dieci anni dopo, le possibilità sono che la vita possa sembrare un affare molto più felice.

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Questo blog è apparso per la prima volta in The Guardian: http://www.theguardian.com/science/head-quarters/2015/jun/24/life-happin…