La parola depressione viene gettata spesso nella conversazione quotidiana. Diciamo che siamo depressi per una cattiva relazione, o una brutta situazione lavorativa, o anche una brutta giornata. Quando le persone usano la parola depressione in questo modo, non intendono la depressione clinica. Le persone usano la "depressione" e "depresso" per descrivere il sentirsi tristi per qualcosa che potrebbe causare a molte persone di sentirsi tristi. Se non otteniamo la promozione che pensiamo di meritare, o se litighiamo con il nostro coniuge, o se nostro figlio si mette nei guai a scuola, possiamo chiamarlo deprimente, ma quello che sentiamo veramente è solo tristezza. La tristezza non è patologica. La tristezza è una normale emozione umana.
La depressione clinica, nota anche come depressione maggiore, d'altra parte, è una diagnosi medica che descrive un umore prolungato, persistente, basso (depresso) in una persona che non può godere delle solite attività e che può avere sintomi fisici come problemi di sonno e concentrazione.
Sfortunatamente, l'uso impreciso di questo termine medico ha permeato la cultura popolare, rendendo più difficile per le persone capire cosa sia realmente la depressione. Il nostro uso della parola in questo modo fa sembrare che la depressione non sia davvero un problema medico, ma piuttosto una risposta "normale" alle battute d'arresto della vita. Eppure la depressione clinica è una condizione medica e non una normale risposta agli eventi.
A complicare ulteriormente la situazione è che, anche in senso medico, la depressione non è un concetto unico. La depressione si presenta in molte forme e ha molte diagnosi: disturbo depressivo maggiore, distimia, depressione bipolare, disturbo depressivo non altrimenti specificato, disturbo dell'adattamento con umore depresso e molti altri. La depressione è quindi uno spettro di disturbi, ognuno dei quali può colpire le persone in modo lieve o grave, variando da effetti minori sulle relazioni e dal lavoro al suicidio.
Ciò che separa una diagnosi di depressione clinica dalla tristezza normale – ciò che separa la patologia dalla normalità – è se i sintomi influenzano in modo significativo il funzionamento. La depressione clinica può influenzare le prestazioni lavorative, i rapporti sociali, la vita domestica o qualsiasi combinazione di questi. Inoltre, per garantire la diagnosi di depressione clinica, il funzionamento deve essere persistentemente colpito per un periodo di tempo minimo (due settimane per una diagnosi di depressione maggiore). La depressione clinica non è un pomeriggio passato a fare il broncio o "avere il blues" in una situazione problematica . La depressione clinica, infatti, può essere autonoma, cioè non correlata a nessun singolo evento problematico. Può accadere senza "buone ragioni" e persistere per settimane o mesi. Certamente, quelli che hanno avuto un TBI, e i loro familiari, potrebbero già sapere dalla loro esperienza che cos'è la maggiore depressione, ma usare la terminologia corretta influisce su come le persone percepiscono ciò con cui i pazienti depressi stanno lottando.
Con una lesione cerebrale traumatica, i sintomi depressivi sono piuttosto comuni, ma qui dobbiamo essere ancora più attenti con la terminologia, perché questi sintomi potrebbero non adattarsi perfettamente a una categoria come il disturbo depressivo maggiore. La depressione nella TBI può essere più diffusa e difficile da diagnosticare con precisione. Molti fattori possono causare depressione clinica dopo TBI: avere una storia di depressione maggiore prima del TBI (un noto fattore di rischio), la gravità della lesione (lesioni più gravi che aumentano il rischio), abuso di alcol o sostanze e la presenza di problemi psicosociali (ad esempio, supporto emotivo minimo, finanze povere, disoccupazione) prima e dopo TBI. In che modo esattamente la TBI causa una depressione maggiore non è chiara. TBI può agire come un fattore di stress e causare depressione in qualcuno che è già vulnerabile alla depressione, o può causare la disfunzione di circuiti neurali o neurochimici e innescare la depressione. La maggior parte dei ricercatori del TBI crede che probabilmente fa entrambe le cose.
Sfortunatamente, alle persone con TBI o ai loro familiari può essere detto da persone ben intenzionate che è "comprensibile" che sono depressi: "Naturalmente sei depresso! Guarda cosa hai appena passato. "Persino i medici potrebbero soccombere a questo errore. Non è raro sentire medici non psichiatrici dire cose del genere ai loro pazienti con TBI. Ma, come abbiamo discusso, non è normale che una persona con TBI sia depressa clinicamente. La depressione è comune nel TBI, ma non è necessaria. La depressione clinica non è una parte normale del recupero dalla lesione cerebrale.
Questa è una distinzione importante. Quando gli amici, la famiglia o persino il personale medico accettano la depressione come di consueto dopo il trauma cranico, stanno facendo del paziente un disservizio. L'implicazione sottile è che questi sintomi non meritano il trattamento; dopo tutto, se questo è normale, perché trattarlo? E ciò che può essere implicito quando i sintomi depressivi persistono è che il paziente dovrebbe "superarlo". Quindi la persona con TBI può interpretare questo atteggiamento per indicare che lui o lei ha un difetto di carattere o qualche tipo di debolezza personale. Questo messaggio, ovviamente, può far sentire il paziente ancora peggiore, perpetuando così un ciclo di depressione sempre più profonda.
Il TBI può derivare direttamente dalla lesione cerebrale stessa o indirettamente da fattori come la perdita di un lavoro o una famiglia non supportata. La depressione può peggiorare i sintomi della lesione cerebrale, causare il declino degli sforzi di recupero e contribuire ad altri problemi medici. La depressione può essere una malattia mortale. Il suicidio non è raro nelle persone che sono clinicamente depresse. Lo ignoriamo per il pericolo nostro e della persona amata.
(From The Traumatized Brain: Una guida familiare a comprendere Mood, Memory and Behavior after Brain Injury , di Vani Rao e Sandeep Vaishnavi, Johns Hopkins University Press, 2015, estratto con permesso)