"Sono la stessa persona ora che sono sobrio come lo ero quando stavo ancora bevendo?" Chiese un nuovo amico che era stato sobrio per alcuni anni. Ha detto che si sentiva come una persona totalmente diversa e si sentiva come se avesse un sé da bere e un sé non potabile. La sua domanda mi ha colpito a diversi livelli. Io stesso sono un alcolizzato in fase di recupero e mi sono spesso chiesto una versione di questa domanda. Quando ripenso ai miei giorni di bevute, a quello che stavo facendo, pensando e sentendomi, sembra quasi che stia guardando la vita di qualcun altro. In un mondo di video ad alta definizione, vivo i miei ricordi come una striscia di pellicola granulosa e nervosa popolare negli anni '60 e '70. Ma sono io e queste sono le mie esperienze e storie. È la mia vita ed è me stesso. Nel porre la domanda "Sono la stessa persona", spesso desidero che la risposta sia un clamoroso numero. Sento ancora qualche senso di colpa, vergogna, imbarazzo e rimpianto per alcune delle cose che ricordo di aver fatto. Tutte le cose che non ricordo perché ero un normale bevitore di black out mi avrebbero probabilmente causato più dolore e vergogna. Mentre posso immaginare alcune delle cose che ho fatto, il fatto è più strano della finzione, quindi questo mi fa rabbrividire ancora di più. Ma poi di nuovo, non sarei la persona che sto facendo ora, il lavoro che faccio senza aver avuto tutte quelle esperienze. Quindi voglio essere la risposta per essere un clamoroso "sì, sono la stessa persona".
Quando il mio amico ha posto questa domanda, stavo insegnando un corso di filosofia moderna (1600-1800) e stavamo leggendo Un saggio sull'intelletto umano (1690) di John Locke. Una domanda con cui i filosofi stavano affrontando in quel momento era ciò che unifica una persona in modo tale che la sua identità mantenga la continuità e quindi rimanga la stessa nel tempo. Cosa lega tutto? Una risposta che Locke offre sono i ricordi. I nostri ricordi sono i legami che legano ognuno di noi nel suo complesso. I ricordi sono come il fardello che avvolge la nostra coscienza che fa sì che ciascuno di noi abbia o sia un sé. Locke afferma che l'identità di una persona non si estende a ciò che non ricorda. La conclusione è che una persona che non ha ricordi del proprio passato non ha identità.
La domanda sulla relazione tra memoria e identità è quella che infastidisce ancora i filosofi. E ora la scienza sta manipolando i ricordi, specialmente quelli che si concentrano sui segnali per usare alcol o droghe. In un processo in due fasi, bisogna prima "disimparare" un'associazione tra una stecca e una brama. Questo rende l'associazione estinta. Il secondo passo è quello di ricondizionare o riscrivere i significati dei segnali in modo che non causino voglie, che a loro volta possono causare una persona a non ricadere.
Locke (che era un medico in un periodo in cui la scienza medica non era ancora una sua specializzazione indipendente come lo è oggi) si chiederebbe cosa succede all'identità di una persona quando i ricordi vengono manipolati e riscritti in questo modo. Metti in un modo più contemporaneo: è l'equivalente di un photoshopping psichico? Con questi cambiamenti, la continuità dell'identità di una persona ha in qualche modo una lacuna o un'interruzione? Ovviamente, le lacune si verificano sempre per varie ragioni. Ma ci sono alcune lacune o un certo numero di lacune che in qualche modo minano la continuità dell'identità di una persona o come si pensa alla sua identità?
Locke ottiene chiaramente qualcosa di giusto che le nostre identità siano (in gran parte) una questione di ciò che ricordiamo. Ricordare non è solo un processo cognitivo, però, e sperimentiamo i ricordi in modi diversi. A volte è come guardare la pellicola e, in altri, è molto più viscerale. Il corpo contiene molti ricordi; li viviamo e li viviamo a volte. Per alcuni tossicodipendenti, ricordi di quello che eravamo quando usavamo aiuto per tenerci sobri. Sì, parte di quei ricordi possono essere i segnali e le voglie. Ma sperimentarli – anche per un momento fugace – può indurre uno a riprendere la sua sobrietà in opposizione alla ricaduta. Si può ricominciare dalla sua identità di persona sobria. Questo è un punto da tenere a mente in quanto questi approcci di "riscrittura della memoria" ottengono maggiore trazione.
