Un recente rapporto del Centers for Disease Control (CDC) sottolinea ancora un altro potenziale pericolo emergente: proliferazioni di alghe dannose. Le proliferazioni di acqua dolce che i CDC dettagliati rappresentano più che una semplice schiuma di superficie repellente. Gli organismi microscopici accumulati che stanno fiorendo possono rilasciare biotossine, sostanze presenti naturalmente ma comunque pericolose.
Il CDC, che è sempre appassionato di acronimi, si riferisce a fioriture algali così dannose come le HAB (che trasformano anche le alghe nell'algale aggettivale) (http://www.cdc.gov/mmwr/preview/mmwrhtml/mm6301a3.htm). Abbreviato in "HAB", il fenomeno può sembrare semplice e contenuto, ma la realtà è più complessa e problematica. Prima di tutto, il colpevole non è alghe familiari, almeno nel senso di "fuco". Le fioriture sono dovute alla densa crescita eccessiva del fitoplancton microscopico di vario tipo. Un gruppo di fitoplancton chiamato cianobatteri spesso domina nelle HAB di acqua dolce. L'esposizione può variare in intensità e può avvenire attraverso il contatto con la pelle, l'ingestione o l'inalazione di goccioline (ad esempio, si pensi alla pallanuoto). Per questi motivi, non sorprende che i sintomi scritti con HAB siano molteplici e multipli. Alcuni possono simulare una malattia acuta aspecifica come l'influenza, tra cui febbre, dolori muscolari e mal di gola. Molte volte la nausea, la diarrea o altri disturbi gastrointestinali suggeriscono una più banale malattia trasmessa dall'acqua. A seconda di quanto sia pesante l'esposizione e il mix di biotossine (più di una può essere coinvolta), il sistema nervoso può essere influenzato. L'inalazione di goccioline può causare tosse e respiro sibilante. Inoltre, non siamo solo noi umani sulla linea di fuoco. Spesso, il precursore di una fioritura è un uccisione di pesci o uccelli; anche gli animali domestici sono a rischio.
Potresti chiederti, perché non ne ho mai sentito parlare prima? In parte perché il fenomeno non è del tutto ben compreso e la segnalazione di focolai è incoerente, in gran parte a causa della natura non specifica delle malattie che ne derivano. Ma, in modo minaccioso, il problema sembra essere in ripresa. Secondo il CDC, dal 1978 sono stati segnalati 14 HAB di acqua dolce nel suo programma di sorveglianza, ma di questi 11 si sono verificati solo nel 2009-2010 (il periodo più recente con eventi segnalati). I fattori più favorevoli che promuovono questi HAB sono acqua calda e nutrienti ricchi. Un clima di riscaldamento combinato con un deflusso di fertilizzanti agricoli su scala industriale scarsamente controllato potrebbe spiegare la ripresa degli eventi.
Questo recente rapporto CDC enfatizza i rischi di acqua dolce, ma l'acqua salata è stata a lungo la principale fonte di biotossine derivate da fitoplancton. Questo include un tipo di microalga marina che, quando fiorisce, causa quella che è comunemente conosciuta come "marea rossa". La biotossina rilasciata nelle maree rosse (chiamata brevetossina), produce, tra gli altri effetti, attacchi respiratori simili all'asma in persone che semplicemente si può camminare lungo la spiaggia e inalare quantità minime di spray oceanici con allacciamento di tossine (http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC2683400/). Alcune delle tossine marine sono ancora più pericolose di quelle nelle acque dolci delle acque reflue o nella marea rossa. Una biotossina chiamata acido domoico, ad esempio, è concentrata dal fitoplancton nei molluschi e in altri alimenti marini ed è velenosa per il sistema nervoso. Nell'uomo, provoca una sindrome nota come "avvelenamento da molluschi amnesici". L'acido domoico può anche essere letale per i mammiferi marini (nei quali non possiamo valutare effetti più sottili – è difficile diagnosticare la perdita di memoria in un sigillo). Un mammifero marino che ha sperimentato una doppia tossicità di tossicità del fitoplancton è la lontra di mare californiana, una specie in via di estinzione minacciata non solo dall'acido domoico originato dall'oceano, ma anche dal dilavamento di cianobatteri legato da fonti di acqua dolce (http: // otterproject.wordpress.com/).
Ancora un'altra biotossina marina si chiama palitossina. È uno dei più potenti, ma è anche una tossina che è stato difficile da definire. Una sindrome oscura, riportata per la prima volta quasi un secolo fa, è ora sospettata di essere dovuta alla palitossina: "Malattia di Haff", chiamata non dopo un medico osservante chiamato Haff, ma piuttosto una lingua di terra nel Mar Baltico dove è stato segnalato il primo focolaio. La malattia di Haff è legata al consumo di certi tipi di frutti di mare, tipicamente ma non esclusivamente gli alimentatori di fondo che presumibilmente concentrano la tossina dal fitoplancton. La malattia di Haff è caratterizzata da una grave insufficienza muscolare potenzialmente letale. Le epidemie di Haff sono sporadiche, ma negli ultimi anni è stata segnalata per la prima volta negli Stati Uniti. Sfortunatamente, l'esposizione alla palitossina sembra essere un problema più ampio del consumo dei frutti di mare sbagliati: c'è almeno un'altra via attraverso cui questa biotossina può entrare in casa. Un recente rapporto medico ha documentato due incidenti separati in cui si è verificata la malattia dopo l'inalazione di vapori probabilmente contaminati con palitossina. In entrambi gli eventi, l'esposizione è avvenuta attraverso la rimozione del "Palythoa coral" da parte di un acquario domestico, versando acqua bollente sopra (per ucciderlo) e inalando i vapori del vapore emessi. Il corallo non è un fitoplancton, ma piuttosto è simbioticamente associato a tali microrganismi (http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/23702624). È facile trovare altri racconti personali di disavventure da parte di appassionati di acquari, come la storia di Adrianne del suo avvelenamento (in questo caso attraverso una ferita aperta) (http://www.advancedaquarist.com/blog/palythoa-toxica-poisoning -one-reefkeepers-personale-experience-con-palitossina-avvelenamento).
Quando si tratta di questi rischi, l'azione individuale ha un ruolo, ovviamente. Le misure di buonsenso includono: Non tuffarti in banchi ripari, non passeggiare sulla spiaggia in mezzo agli avvisi di marea rossa, e certamente non andare a versare acqua bollente sul corallo di Palythoa. Ma senza un'azione collettiva, non possiamo affrontare importanti cause alla radice dell'aumento delle malattie causate dalla microtossina, compreso l'inquinamento delle acque (a terra e in mare) e il cambiamento climatico.
