Come animali terrestri, i mezzi di comunicazione e l'empatia degli elefanti sono più facili da identificare che con i delfini e le balene. In virtù dei loro magnifici bauli, sentono e odono contemporaneamente. Ascoltano anche i rumori dei loro compagni sentendo le vibrazioni create nel terreno. Speciali recettori nei loro piedi, chiamati corpuscoli Paciniani, permettono loro di farlo. La biologa Caitlin O'Connell-Rodwell definisce gli elefanti una "macchina per la rilevazione di infrasuoni".
È noto che l'abilità si estende fino a 25 miglia. Questo (o qualcosa di simile) potrebbe estendersi molto più lontano, dato l'esempio notato in precedenza di un gruppo di elefanti nello Zimbabwe che si ritirò in un angolo della loro riserva che era il più lontano da un "macello" assassino di elefanti che si svolgeva a 90 miglia di distanza. "Gli elefanti sono in grado di rilevare le chiamate di soccorso su grandi distanze e sono pienamente consapevoli quando i loro compagni vengono uccisi", afferma la ricercatrice di lunga data Cynthia Moss. (Safina, pagina 92)
Tale comunicazione a lunga distanza potrebbe essere realizzata tramite infrasuoni, cioè suoni con una lunghezza d'onda inferiore alla soglia di 20 Hz che distingue l'udito umano. L'infrasuono può percorrere vaste distanze senza ostacoli da terra, aria o acqua. Molte specie animali sono in grado di registrare infrasuoni, tra cui elefanti, ippopotami, giraffe, rinoceronti, alligatori e balene. Era la naturalista Katy Payne della Cornell University che per primo intuì quello che stava accadendo basandosi su di lei in piedi vicino a una gabbia di elefanti allo zoo un giorno e sentendo un singolare "pulsare" e fluttuare nell'aria. Le ricordava, disse, le profonde note di basso che provava da ragazza in chiesa. (Payne, pp. 20-21)
Ecco un resoconto commovente della comunicazione infrasonica come notato dal compianto naturalista Lyall Watson. (Watson, p 207) Guardava le balene dalle falesie della costa del Sud Africa e scriveva:
"La sensazione che sentivo sulla scogliera era una sorta di riverbero nell'aria stessa …. La balena si era immersa e sentivo ancora qualcosa. Lo strano ritmo sembrava ora arrivare da dietro di me, dalla terra, così mi voltai per guardare attraverso la gola … dove il mio cuore si fermò.
"… In piedi lì all'ombra dell'albero c'era un elefante … fissava il mare! … Una femmina con una zanna sinistra rotta vicino alla base …. Sapevo chi era, chi doveva essere. L'ho riconosciuta da una fotografia a colori pubblicata dal Dipartimento per gli affari idrici e le foreste con il titolo "L'ultimo elefante di Knysna rimanente". Era la stessa Matriarca.
"… Era qui perché non aveva più nessuno con cui parlare nella foresta. Si trovava qui sul bordo dell'oceano perché era la prossima, più vicina e più potente fonte di infrasuoni. Il sottofondo della risacca sarebbe stato ben compreso nel suo raggio d'azione, un balsamo lenitivo per un animale abituato ad essere circondato da frequenze basse e confortanti, dalle creature vitali di una mandria, e ora questa era la cosa migliore.
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"… Il pulsare era di nuovo nell'aria. Potevo sentirlo, e ho iniziato a capire perché. La balena blu era di nuovo in superficie, puntata a terra, a riposo, il suo sfiatatoio chiaramente visibile. La Matriarca era qui per la balena! Il più grande animale nell'oceano e il più grande animale terrestre vivente distavano non più di cento metri e io ero convinto che stessero comunicando! In infrasuoni, in concerto, condividendo grandi cervelli e lunghe vite, comprendendo il dolore degli alti investimenti in qualche prole preziosa, consapevoli dell'importanza e del piacere di una complessa socialità, queste rare e adorabili grandi signore stavano commiserando il recinto posteriore di questo riva rocciosa del Capo, donna alla donna, matriarca alla matriarca, quasi l'ultima della loro specie. "
Nel mio prossimo post, approfondiremo di più gli infrasuoni e modalità simili di sensibilità animale.
