Ieri Jamie Coots, pastore di Full Gospel Tabernacle of Jesus Name, è morto per morso di serpente a Middlesboro, Kentucky. Ho visitato la sua chiesa più volte, ho incontrato la sua famiglia ed ero pronto a testimoniare a suo nome nel suo processo a Knoxville per il trasporto illegale di serpenti attraverso il Tennessee fino a quando il caso non è stato patteggiato all'ultimo minuto (un evento rappresentato nella serie National Geographic su Snake Salvation). Questo è un evento triste e mi addoloro per la sua famiglia, gli amici e i membri della chiesa. Eppure questa tragedia ha portato ad alcune riflessioni che potrebbero essere più pertinenti di quanto si possa sospettare. Riguardano il fenomeno del gioco e il persistente dibattito "fede contro ragione" che ha animato la teologia cristiana per molti secoli, ed è vivo e prospera ancora oggi. La morte di Jamie Coots, anche se certamente non insolita tra i seguaci della tradizione di manipolazione del serpente, ha portato alcune verità a casa in modo personale. Ma prima un po 'di storia passata.
Come scienziato che si concentra sul comportamento dei serpenti, ho a lungo avuto interesse per il ruolo dei serpenti nella cultura umana e come reagiamo a loro. Quando mi sono trasferito all'Università del Tennessee, 45 anni fa, avevo sentito parlare del serpente che trattava la tradizione pentecostale, ma ne sapevo poco. Ralph Hood, presso l'Università del Tennessee a Chattanooga, li ha successivamente studiati approfonditamente con colleghi e tra le altre pubblicazioni, ha un bel libro (Hood & Williamson, The Believe , Univ. Cal. Press, 2008) che corregge molti dei pregiudizi su questa pratica e i suoi aderenti, specialmente da coloro che screditano i conduttori come fanatici, ignoranti e teologicamente grossolanamente disinformati.
Anche se il mio amore per lo studio del comportamento dei rettili non è diminuito, studio anche il gioco e, tra le altre cose, ho sviluppato criteri per identificare il gioco in specie animali e contesti in cui potrebbe non essere stato pensato ( The Genesis of Animal Play , MIT press, 2005). Anche se il mio interesse iniziale per la gestione del serpente si concentrava sui serpenti e sul loro comportamento, alcuni studenti di manipolazione del serpente erano generalmente ignorati, ho avuto un'esperienza epifanica presso la chiesa di Jamie alcuni anni fa, quando mi è stato chiaro che la gestione del serpente era, in effetti, giocabile . Queste persone sono impegnate in una forma di gioco rischioso, certamente noto ai maschi adolescenti, ma molto più diffuso di quanto si possa pensare.
Mentre ho scritto un po 'su questo argomento e ho tenuto discorsi sul mio caso, attualmente sono Fellow presso il Center of Theological Inquiry di Princeton, dove il mio progetto è quello di sviluppare la tesi che il gioco è la fonte dei rituali nella religione e in altri contesti. Anche se questa non è un'idea originale, non è stata testata empiricamente. Il mio progetto è quello di utilizzare la gestione del serpente come un caso di test, dal momento che è un rituale relativamente giovane (circa 100 anni) e ben documentato. Inoltre, Ralph Hood ei suoi colleghi hanno accumulato centinaia di ore di video da molte chiese in diversi stati del Sud-Est per decenni, incluse due e più generazioni di gestori, molti dei quali sono sul mio computer mentre scrivo.
Mentre i conduttori non possono vedere il loro comportamento come una adorazione giocosa ma seria di Dio, queste opinioni non sono incompatibili. Infatti, un conduttore del Tennessee è stato citato in un talk show radiofonico dicendo che i suoi parenti, non dalla tradizione, dicono di essere "come un bambino in un negozio di dolciumi" quando maneggiano i serpenti, una citazione che mi ha confermato. La mia analisi dei video mostra che per questi personaggi altamente tradizionali e conservatori, i servizi permettono loro di ballare, cantare, parlare in lingue e suonare musica in un modo molto disinibito (spesso scoraggiato in contesti secolari), così come giocare con i serpenti e fuoco.
Il tempo trascorso al Centro di Princeton mi ha esposto a colleghi che stanno esaminando da lungo tempo questioni teologiche relative a virtù, moralità, felicità, misticismo, esperienza religiosa e li mettono in relazione con le attuali scoperte nell'evoluzione umana, nelle neuroscienze, nella psicologia e in altri campi. Molti lavorano nelle scuole o dipartimenti di teologia e conducono le loro ricerche in relazione ad una particolare tradizione cristiana, lavorando a progetti interdisciplinari che richiedono un'interazione tra i risultati della scienza e gli impegni di queste tradizioni. Mentre la stragrande maggioranza dei teologi non ha problemi con l'evoluzione biologica, una vecchia terra, trattamenti medici moderni e altri punti di vista e pratiche che un tempo erano considerati incompatibili con il cristianesimo (e talvolta lo sono ancora), si occupano anche, in misura diversa, di la fede rispetto alla ragione dialettica che risale a sant'Agostino, a Tommaso d'Aquino, a Occam e ad altri, intrattenendo argomenti – come l'incarnazione, la trinità e la risurrezione di Gesù – che considerano al di fuori della portata esplicativa della scienza, per essere accettati sulla fede, anche quando la scienza è piuttosto insostenibile.
La morte di Jaime Folaghe e chiese come il Full Gospel Tabernacle sollevano, almeno per me, un diverso livello di conversazione. Non mi interessa il fatto che la tradizione di manipolazione del serpente si basi su un'interpretazione letterale della fine del Vangelo di Marco che praticamente tutti i cristiani rifiutano. Piuttosto, evidenzia il riconoscimento che la fede, anzi la vita stessa, è un gioco serio, il gioco finale.
Ciò che spesso mi ha lasciato perplesso, così come altri, è stato che i gestori di serpenti, se morsi, hanno rifiutato le cure mediche, cosa che è avvenuta anche con Jamie. Perché dovrebbero farlo? Hood e Williamson intervistarono molti manipolatori che ricevettero seri morsi, e mentre le loro spiegazioni variavano sul motivo per cui venivano morsi, i morsi stessi generarono sentimenti di sofferenza, resa e vittoria finale indipendentemente dal fatto che fossero sopravvissuti o morti. Sta a Dio, a questo punto, determinare il loro destino, non i mortali con le loro medicine. Gli handler accettano trattamenti medici per altre malattie, quindi questo è ben lungi dall'essere totalmente dipendenti dalla guarigione della fede. Quello che penso stia succedendo rinforza il gioco del serpente come gioco, un gioco rischioso. Perché se uno perde una partita o una chiamata va contro di te, non protesti se l'infrazione o la perdita è stata resa in modo equo o rivendica di essere una vittima di imbrogli. Solo gli sport poveri, i perdenti feriti e i piagnoni provano a invertire la chiamata o il tabellone. Mettere la propria fede in Dio è il modo in cui la fede nelle questioni religiose gioca! E, in effetti, la maggior parte dei morsi da serpenti velenosi non sono fatali. Molti handler mancano cifre (come Jamie) e hanno orribili cicatrici, spesso sulle braccia e sui volti, da morsi non fatali. Potrebbe essere una scommessa slot machine al contrario?
Tornando alla fede contro la ragione, quanti di coloro che sposano il primato della fede sulla ragione lo farebbero nella misura dei conduttori? Accettare o meno la trinità o l'incarnazione è, oggi negli Stati Uniti, non una questione di vita o di morte. Non si sta davvero testando nulla o mettendo la fede davanti alla ragione se non per una ricompensa postulata dopo la morte. Ma i gestori di serpenti agiscono in tal modo agendo in base alle loro convinzioni e con gioia e accettazione. Sono dunque, seguaci più fedeli di Gesù rispetto ai molti che trovano numerose scuse per ignorare i chiari insegnamenti di Gesù sulla compassione per i poveri e i prigionieri, rivolgendo l'altra guancia, i mali della ricchezza e altre richieste sconvenienti? La suora di 84 anni, Megan Rice, è intenzionalmente disposta a passare il resto della sua vita in prigione per aver irriso e in modo innocuo deturpando, in modo giocoso, l'impianto di produzione di una bomba nucleare a Oak Ridge, nel Tennessee, vicino alla mia università, dove vivere. Agire sulla sua fede su ciò che richiede il cristianesimo potrebbe anche essere considerato irrazionale, poiché lei ei suoi compatrioti condannati sono considerati pericoli per lo stato, traditori da condannare, piuttosto che denunciare i mali velenosi in questo mondo e un pericolo che molti cristiani scelgono di ignorare o spiegare. I serpenti vengono in molte forme e così anche i giochi. Non ho risposte, solo domande.
