Di recente ho trascorso quattro giorni con due ventenni e i loro amici a Philadelphia, tra cui il congelamento del mio zampino in fila per un'audizione per il Real World di MTV, con le cameriere di Winberie, una lunga chiacchierata con i genitori, un "ragazzo" shopping trip ( prendi i pantaloni, paga per loro, vattene), bistecca al formaggio di Philly, acqua ghiacciata di Rita e innumerevoli ore a parlare con Kelly (pseudonimo) e David (pseudonimo) delle loro vite, delle loro lotte e del loro futuro.
Stavo osservando Kelly e David per la ricerca sul nostro nuovo libro, su come la recessione stia colpendo questa ultima generazione per entrare nella forza lavoro. Abbiamo intervistato circa 60 bambini finora, e io ero a Philadelphia per approfondire le storie di Kelly e David in particolare. Me ne sono andato allarmato, impaurito, a volte pieno di speranza, e il più delle volte, tornando indietro ai miei primi anni '20 – la confusione, l'eccitazione, la disperazione, l'euforia.
Anch'io ne sono uscito sempre più allarmato dal tradimento del nostro sistema di istruzione superiore.
La storia di David potrebbe non essere tipica, ma sta raccontando a molti livelli. David vive in una classe operaia, quartiere periferico di Filadelfia. È cresciuto in una modesta casa a due piani accanto ai suoi nonni, scomparso pochi anni fa. Sua zia vive per strada. Resta ancora con i suoi amici del liceo, che vivono ancora tutti a casa.
David è il ragazzo della squadra di football che siede in panchina e conosce un sacco di banalità arcane. È un grande appassionato di cinema, con una libreria di dvd dal pavimento al soffitto nella sua camera da letto della sua infanzia: una buia caverna di pannelli di legno, pile di vestiti e un mucchio di cianfrusaglie. La sua mamma non amerebbe nient'altro che rallegrare la stanza, ma "a David non piace il cambiamento".
Sovrappeso, con le unghie mordere il digiuno, sta lottando per trovare la sua forma, subito sicuro di sé stesso e, tuttavia, chiedendosi perché non ottiene il richiamo dal colloquio di lavoro quando alcuni dei suoi altri amici hanno fatto un lavoro da scrivania. È un "ventoso per amore", come dice lui, un romantico che soffre di depressione quando le cose diventano schiaccianti. Non vuole altro che andare avanti con la vita, trovare un lavoro da 9 a 5 e uscire, sposarsi e avere una "squadra di baseball" di bambini, e la "staccionata bianca con l'oscillazione della ruota".
Eppure David non si trasferirà presto. Ha $ 100.000 nel debito del college e due lavori part-time al salario minimo. Dovrà presto pagare $ 1,000 al mese su questi prestiti secondo le sue stime. Guadagna più o meno ogni mese che mi ha detto per un caffè da Starbucks la seconda mattina. Mi ha anche detto che sta riponendo le sue speranze in una posizione di cassiere della banca: uno dei 200 lavori che aveva richiesto sin dalla laurea. Il lavoro avrebbe pagato circa $ 25.000 all'anno, il che gli avrebbe permesso di ricomprare il prestito studentesco e forse di trasferirsi.
David era un bambino medio al liceo. In realtà odiava l'intera faccenda e l'ha appena telefonato, facendo il minimo indispensabile per non essere fuggito. Non era in curricula extra, e non ha parlato con un consulente di orientamento, ma probabilmente due volte. Guardò un sacco di film e si tenne lontano da suo fratello minore, che stava rapidamente diventando un serio delinquente giovanile.
Eppure, sapeva che sarebbe andato al college. "Ogni lavoro a cui pensi, hai bisogno di una laurea", ha detto. All'inizio voleva andare in un college della comunità per ottenere i suoi voti, ma suo padre, un operaio che rimuove l'amianto nelle raffinerie, voleva che andasse direttamente in una scuola di quattro anni: il sogno americano. David raccolse gli opuscoli che aveva raccolto in una fiera del college e ne scelse due che pensava di poter ottenere con i suoi voti bassi e che erano lontani da casa. Alla fine scelse una scuola privata nello stato di New York – per $ 24.000 all'anno in tasse scolastiche e $ 13.000 all'anno in vitto e alloggio, senza aiuti finanziari, senza borse di studio, niente. Ha scelto la banca per il suo prestito studentesco in base alla brochure che il college ha distribuito.
Quattro anni dopo, si è laureato in gestione dello sport in una città che ospita la Wharton Business School, una delle migliori scuole b della nazione. Attualmente distribuisce pizze per Domino per $ 7,25 l'ora quando è nel negozio e $ 5,25 quando consegna. Egli riceve una parte delle spese di consegna e dei suggerimenti, ma paga per il proprio gas. Se lavora fino alle 4 del mattino, può cancellare $ 60-70 in mance in una notte. Lavora tre notti a settimana. Il suo secondo lavoro part-time è un cassiere di check-out presso la Kohl's, che si affanna a ricevere 10 e-mail e 3 applicazioni di carte di credito ogni giorno per $ 7,50 l'ora.
Il debito pesa su di lui. Sta sperando in un altro periodo di grazia in cui pagherà solo gli interessi per risparmiare un po 'di soldi in più. Quindi spera di consolidare ed estendere il prestito ancora qualche anno in modo che i pagamenti vengano dimezzati almeno. "Qualcosa del genere", ha detto. e qui stava solo parlando dei suoi prestiti privati, non dei prestiti federali. La maggior parte dei suoi prestiti sono privati, che a differenza dei prestiti federali non hanno opzioni che compensano il rimborso di guadagni o altri piani per alleviare il dolore di rimborso.
Nel mio recente libro con Rick Settersten, "Non abbastanza adulti", abbiamo sostenuto che il college paga, e lo fa – se sei strategico a riguardo, e se ti laurei. Due grandi "se". Studi come quelli che citiamo nel libro calcolano i ritorni all'istruzione sulla base di mediane o medie. Il salario mediano dopo il college, il costo medio del college e così via. Ovviamente è necessario e sicuramente un ritratto accurato del tipico ragazzo o del tipico ritorno. Ma la media può sorvolare, ironia della sorte, la storiella di un bambino medio, storie come quelle di David, che stanno diventando sempre più la norma.
La domanda che ho è: perché David pensava che il college di quattro anni fosse l'unica via? In parte, la promessa del college è il sogno americano per genitori della classe lavoratrice come David's. Il padre di David, un manovale di seconda generazione, non voleva che suo figlio seguisse le sue orme. Aveva sogni più grandi per suo figlio che rimuovere l'amianto in una raffineria di petrolio. "College" era dove quel sogno ha preso forma. Eppure, i retroscena del college erano confusi. Come diceva sua madre, "eravamo ingenui. Abbiamo appena tirato un grande sospiro di sollievo quando è entrato. Ma adesso ci siamo accorti. "
Le scuole medie come David sono complici di questo sogno. Il settimanale scolastico stampa con orgoglio i piani futuri di tutti i suoi anziani, e sottolinea che la maggior parte è legata al college. Certo, il liceo offriva opzioni per studenti di "terzo livello" come il voc-tech, ma arrivava con un soffio di perdente. Come diceva David, "i bambini del voc-tech erano i ragazzi che non fanno molto bene e questo dà loro qualcosa da fare, un po 'di sicurezza nella vita".
Ironia della sorte, mentre era in fila per l'audizione di MTV con Kim nel corso della settimana, ha detto, "in realtà gli unici bambini che hanno un lavoro decente sono i bambini che sono andati a scuola o scuola di cosmetologia".
David uscì dal liceo presumendo che un paralegal avesse bisogno di una laurea in legge e che una tecnologia per i raggi X necessitasse di una laurea in medicina. Certo, non ha fatto buon uso del suo consigliere che probabilmente lo avrebbe disilluso di quella nozione, ma il suo senso delle cose mostra quanto profondamente sia radicato questo mantra del "college per tutti".
Anche le università sono complice. Troppi studenti come David, senza alcuna complicazione. Non devono preoccuparsi se si è laureato o meno, o anche se può permetterselo, perché i riflettori non sono sui loro tassi di laurea tanto quanto i loro tassi di iscrizione. (Alcuni college stanno facendo un lavoro migliore rendendo questi prestiti "reali", ma molti altri hanno bisogno di salire a bordo).
Quindi nel frattempo, David vive a casa, gravato dal debito, e in fondo, come dice sua madre, sta solo spalando la neve in una tempesta di neve. I suoi genitori, non estranei alla tensione finanziaria, dicono di essere felici di averlo a casa. "Non ci importa fare questo finché non riesce a rimettersi in piedi. Lo abbiamo cresciuto per essere indipendente, ma non è ancora possibile. Mi preoccupo per lui con quel debito. Quella è l'ipoteca sulla tomaia di un fissatore qui intorno. Come può uscire con quello? "
Infatti. Mentre ci sedevamo a parlare, David sfogliava la posta. Una lettera dalla banca dove aveva fatto domanda per la posizione di cassiere era nel gruppo. Non aveva bisogno di aprirlo. Lo sapeva già. Rifiutato di nuovo.
