Il linguista cognitivo Michael Tomasello ha recentemente proclamato che "la grammatica universale è morta".
Secondo il linguista più importante degli ultimi tempi, Noam Chomsky, la grammatica universale è la struttura innata che è alla base di tutte le lingue e spiega perché siamo l'unica specie in grado di generare una varietà potenzialmente infinita di espressioni. Chomsky sostiene che la grammatica universale è emersa come un evento singolare nell'evoluzione della nostra specie, probabilmente in qualche momento negli ultimi 100.000 anni.
L'idea di una struttura comune alla base di tutte le lingue è sempre più minacciata dalla diversità che sta diventando evidente tra le circa 6.000 lingue del mondo. Molte di queste lingue sono minacciate di estinzione. Più di mille sono parlati in Nuova Guinea e nei suoi dintorni melanesiani, e forse come molti nelle comunità indigene dell'Australia. A Vanuatu, con una popolazione totale di 195.000 persone, sono state identificate 105 lingue diverse, con una media di meno di 2000 parlanti per lingua. L'enorme numero di lingue e la velocità con cui cambiano nel tempo mettono in discussione l'idea che derivano da una fonte comune solo 100.000 anni fa.
Tra le loro diversità, inoltre, è difficile discernere principi comuni. Ci sono linguaggi senza preposizioni, aggettivi, articoli o avverbi, e non esiste consenso tra i linguisti sul fatto che tutte le lingue possano anche distinguere tra nomi e verbi. Diversi linguaggi esprimono gli stessi concetti in modi molto diversi: Nicholas Evans fornisce gli esempi di "zia paterna" che è espressa da un verbo in lingua australiana aborigena Ilgar, "so" che è un aggettivo in australiano Kayardild, e "amore" che è semplicemente un suffisso nella lingua sudamericana Tiriyo. Gran parte della teoria linguistica si basa sullo studio delle lingue occidentali, in particolare l'inglese, che ha una struttura complessa, incluso l'inserimento di frasi all'interno di frasi, ma alcune lingue indigene non consentono tale inclusione. Michael Tomasello sostiene che la teoria linguistica è stata indebitamente influenzata dalle lingue parlate (e scritte) da persone colte, e forse anche da regole stabilite dai primi studiosi greci e latini. Ma anche tra le lingue del mondo sviluppato, ci sono variazioni marcate. Il cinese non ha tempi verbali e il russo non ha articoli.
In difesa di Chomsky, dovremmo notare che la grammatica universale non si applica alle lingue esterne (o alle E-lingue) che effettivamente usiamo, ma è una caratteristica di ciò che chiama linguaggio interno o I-language. In questa prospettiva, la diversità non si pone nella lingua I stessa, ma nella mappatura della lingua I nelle lingue elettroniche. Quindi potrebbero esserci ancora principi comuni nel linguaggio I che potrebbero accogliere l'enorme diversità delle lingue E? Nella formulazione più recente di Chomsky, il cosiddetto "programma minimalista", la grammatica universale si riduce a ciò che lui chiama "Unificazione illimitata". Cioè, elementi non specificati vengono uniti in modo ricorsivo per creare strutture di qualsiasi livello desiderato di complessità.
Forse la domanda, quindi, non è tanto se la grammatica universale sia morta, ma se abbia sufficiente vitalità per essere utile. Sì, tutte le lingue implicano probabilmente la fusione di elementi di vario genere: è questo che rende il linguaggio generativo. Ma piuttosto che soffermarci su questa semplice idea, potremmo essere più bravi a studiare le lingue in tutte le loro diversità e capire come sono modellate dalla cultura e dalle pressioni del commercio quotidiano di cooperazione e competizione.
Riferimenti
Chomsky, N. (2010). Alcune semplici tesi di evo devo: quanto potrebbero essere reali per il linguaggio? In RK Larson, V. Déprez e H. Yamakido, L'evoluzione del linguaggio umano (pp. 45-62). Cambridge: Cambridge University Press.
Evans, N. (2009). Parole che muoiono: lingue in pericolo e ciò che devono dirci. Oxford: Wiley-Blackwell.
Evans, N. & Levinson, SC (2009). Il mito degli universali linguistici: la diversità linguistica e la sua importanza per la scienza cognitiva. Behavioral & Brain Sciences, 32, 429-492.
Tomasello, M. (2003). Introduzione: alcune sorprese per gli psicologi. In Tomasello, M. (a cura di), Nuova psicologia del linguaggio: approcci cognitivi e funzionali alla struttura del linguaggio (pp. 1-14). Mahwah, NJ: Lawrence Erlbaum.