La gentilezza è la virtù indispensabile da cui fluisce la maggior parte degli altri, la fonte della nostra felicità. Se la definizione di amore sta sollevando i bisogni e i desideri di un altro al livello del nostro, allora la gentilezza implica la capacità di valutare questi bisogni in ogni interazione con le persone. Assume, ma non richiede, che gli altri si scambino e in questo modo sono decisamente ottimisti. Riflette anche una credenza nella decenza essenziale degli altri esseri umani e quindi deve essere temperato con la capacità di riconoscere coloro che non vogliono o non sono in grado di rispondere e desiderano invece approfittare di persone abbastanza ingenue da credere che una capacità di gentilezza risieda dentro ognuno di noi. La capacità di amare non è distribuita casualmente nella popolazione e può essere sopraffatta dalla devozione al proprio interesse personale.
Sotto il suo ombrello la gentilezza ripara una varietà di altri tratti – empatia, generosità, altruismo, tolleranza, accettazione, compassione – che sono molto apprezzati e facilmente riconoscibili. Implicato in tutti questi è la convinzione che la qualità delle nostre relazioni con le altre persone è la principale determinante della nostra stessa felicità. Oltre a ciò, tuttavia, è convinzione che nei nostri sforzi per vivere una vita di successo non possiamo farlo a spese degli altri. La nozione di persone che prosperano insieme è spesso sommersa nella competizione per ottenere la nostra quota (e più) di tutto ciò che è prezioso e vantaggioso per noi: denaro, prestigio, potere. Se queste cose si ottengono a spese degli altri è difficile assegnare un significato alle nostre vite che ci sosterranno.
Dobbiamo essere in grado, alla fine, di riconciliare il nostro comportamento passato, ricavare piacere dal momento e immaginare uno scopo per il nostro futuro se vogliamo essere felici. Una capacità di fare tutti questi compiti richiede che impariamo ad essere gentili. La storia lineare delle nostre vite, passate e future, viste nel presente, costituisce una storia che entrambi ci scriviamo e contempliamo mentre il tempo scorre veloce. Vogliamo che la nostra narrativa abbia un senso, che esprima qualcosa di noi che ha un valore inestimabile, che lasci un'impronta nel cuore di coloro a cui teniamo. Pochi di noi possono trarre soddisfazione da una vita che non include il senso che altri hanno beneficiato del nostro tempo sulla terra.
Essere in presenza di un'altra persona che ci accetta come siamo, ci dà il beneficio del dubbio, ci tiene a ciò che pensiamo, e presume che agiremo generosamente è un'esperienza immensamente gratificante. Siamo attratti da queste persone, sia perché sono inusuali che perché ci incoraggiano a comportamenti simili. La vera gentilezza offusca la linea tra dare e ricevere. È l'opposto della visione "contrattuale" delle relazioni in cui scambiamo i favori e manteniamo il punteggio per assicurare che non diamo più di quanto riceviamo. Quest'ultima costruzione, purtroppo, descrive la maggior parte dei matrimoni. In genere, la divisione della responsabilità in tali rapporti viene attentamente negoziata in modo che nessuno dei due si senta avvantaggiato.
Il punto è che l'insoddisfazione nei confronti di qualunque affare è frequente e oggetto di molte rinegoziazioni alla ricerca dell'elusivo punto di equilibrio di "equità". Questo bisogno di essere autoprotettivi è oneroso ed è l'antitesi di una relazione in cui la gentilezza prevale. Quando sento con una certa frequenza da persone sposate che "amano" il loro partner ma "non sono innamorati di loro", non so mai cosa fare di questa distinzione. Sembra che la gente stia parlando di un obbligo che sono costretti a scaricare senza entusiasmo o eccitazione.
Se la gentilezza genera amore perché non è più prevalente? La risposta più semplice è che non lo valutiamo sufficientemente come una cultura. Fin dalla tenera età abbiamo insegnato l'importanza del successo materiale e incoraggiati a competere per raggiungerlo. L'industria pubblicitaria multimilionaria ci bombarda con immagini che incoraggiano insoddisfazione per ciò che abbiamo o come guardiamo e perpetuiamo fantasie che possiamo acquistare una versione migliore di noi stessi. Implicato in questa visione del mondo è che dobbiamo vincere una serie di competizioni che coinvolgono il successo accademico, la realizzazione professionale e le relazioni che migliorano lo status. In ciascuna di queste aree ci si aspetta che competano come se potessimo riuscire solo a spese degli altri. C'è da meravigliarsi, quindi, che le nostre vite siano guidate dall'interesse personale e dalla paura di fallire? Il nostro atteggiamento nei confronti degli altri è modellato da uno sforzo apprensivo simile, motivo per cui le nostre danze di accoppiamento sono così complesse e irte di diffidenza.
Immagina l'alternativa. In presenza di uno disposto alla gentilezza si noterà un'assenza di astuzia, una capacità di ascoltare e una riluttanza a competere. Se puoi ricambiare, proverai una crescente sensazione di sicurezza e fiducia. Potresti scoprire te stesso rivelando cose su di te che in passato hai dovuto temere di nascondere: paure e vulnerabilità. Il bisogno di autoprotezione si allontana così come il requisito di apparire come qualcosa di diverso da quello che sei. Ti senti, paradossalmente, una crescente soddisfazione verso te stesso unita al desiderio di diventare una persona migliore. Senti che ti è stato tolto un grande fardello. Sei, finalmente, abbastanza buono. In effetti, l'immagine di te stesso che vedi riflessa negli occhi della persona amata potrebbe essere quasi perfetta. Vorresti che questo momento durasse per sempre. Immaginalo.
