I consumatori di tradizioni popolari e molti aderenti al pensiero sociologico contemporaneo credono che l'affiliazione con una banda di strada sia motivata psicologicamente, almeno in parte, dal desiderio di appartenere alla famiglia che l'individuo non ha mai avuto durante la crescita. Apparentemente, la banda offre sostegno, sostentamento, accettazione e una struttura che al giovane mancava a casa. Le gang offrono una gerarchia di leadership e un percorso per ottenere l'approvazione e raggiungere il successo. In una banda altamente strutturata, si può "guadagnare" la propria strada e acquisire senso di appartenenza, status e potere. I deterministi sociologici hanno sostenuto che l'appartenenza alla banda costituisce un mezzo comprensibile, anche "normale", per adattarsi a circostanze che sono desolate, se non apparentemente senza speranza. Se ciò fosse vero, tutti coloro che vivono in un ambiente impoverito, in decadimento e altrimenti brutale si unirebbero alle bande.
In quasi quarant'anni di ricerca e pratica clinica, ciò che mi ha colpito di più rispetto all'ambiente da cui provengono le persone è il modo in cui scelgono di affrontare qualunque siano le loro circostanze. In quasi tutti i casi in cui intervistavo un membro di una gang, quella persona aveva fratelli o vicini che vivevano nelle vicinanze che affrontarono avversità simili o anche peggiori e si trovarono di fronte alle stesse tentazioni ma scelsero di reagire in modo diverso. Sebbene la loro vita familiare fosse costellata di instabilità, povertà e violenza, non cercavano alcun "conforto" nel mondo delle bande. Contrariamente a quanto i membri delle gang dicono agli altri quando sono ritenuti responsabili, la maggior parte non è stata costretta a unirsi alle gang. Dovevano indicare la loro disponibilità e interesse. Cercando l'eccitazione che i loro coetanei e la scuola non offrivano, cercavano altri giovani, di solito più anziani, e facevano del loro meglio per dimostrare che potevano essere fidati. Alcune bande richiedono di impegnarsi in riti di iniziazione elaborati, spesso violenti, in modo che il potenziale membro possa dimostrare di essere abbastanza duro da meritare l'accettazione. Non tutti nel vicinato desiderano partecipare. Come un uomo ha osservato, "Noi tipi ci troviamo."
Un giovane mi ha parlato a lungo di crescere in una zona infestata da gang di una grande città della costa occidentale. Mentre tornava a casa da scuola, fu avvicinato e infastidito ripetutamente di entrare a far parte di una banda. Quando ha rispettosamente espresso disinteresse, dicendo loro che non aveva "nulla da portare in una banda", ha sopportato minacce, chiamate di nomi e persino essere stato sputato fino a quando alla fine è stato lasciato solo. Decidendo di concentrarsi su scuola e sport, ha giurato di non finire mai nei guai come alcuni degli altri giovani del suo quartiere o incarcerati come suo fratello. Mentre lo vedeva, le bande offrivano solo un futuro di distruzione, prigione e morte. Voleva qualcosa di molto meglio!
Le persone non scelgono l'ambiente in cui nascono e crescono. Ma anche in quello che i sociologi definiscono gli ambienti più "criminogeni" (cioè gli ambienti che sembrano favorire il crimine), ci sono individui e istituzioni che forniscono ispirazione e guida per diventare un essere umano responsabile. Scuole, chiese e organizzazioni di comunità e atletiche offrono opportunità a coloro che si avvalgono di loro.
Nella "famiglia" della banda, chiunque è sacrificabile. "Lealtà" è dimostrata attraverso il codice stradale di "non chiacchierare" o informare. Quando un membro di una banda viene incarcerato, la sua cosiddetta famiglia non è probabilmente pronta ad assisterlo, aiutare sua madre o cercare il suo fratellino.
Le gang offrono potere, controllo ed eccitazione. I riti primitivi di iniziazione, la violenza, le droghe sono difficilmente eguagliabili con l'alimentazione e la stabilità offerte da una vera famiglia. Per molti che mancano di una tale famiglia durante la loro infanzia, compensano lottando per educare se stessi, acquisire abilità e lavorare in modo da poter un giorno godersi la vita familiare che hanno perso.
