Abbiamo bisogno di pensare di più sui virus

Cosa succede se dovessi suggerire che i virus corrono questo pianeta? Mi crederesti?

Per miliardi di anni, i virus hanno avuto un ruolo importante nella storia naturale della vita terrestre.

Fonte: Guy P. Harrison

Sei un ecosistema vivace e in piena espansione che non dorme mai. Proprio ora – sulla superficie del tuo corpo, nei pori, nelle pieghe e nelle pieghe della pelle, e persino nel profondo di te – vivono trilioni di creature. Alcuni sono solo per il giro senza affitto, alcuni ti aiutano in modo cruciale, e alcuni potrebbero danneggiarti. Ovunque tu vada, una nuvola unica ti circonda mentre getti una nebbia organica di questi esseri. Proprio come la Terra, un pianeta saturo di vita abbondante e diversificata, sei meno un individuo di un conglomerato. La tua esistenza personale, solo vagamente delineata dal tuo corpo fisico, è una coalizione complessa e interdipendente di cellule umane, batteri, funghi, archaea ed eucarioti. Ma anche tutto questo è lontano da un quadro completo, sia per la Terra che per te. Qualcos’altro sta interagendo, influenzando e ingegnerizzando il tuo ecosistema e tutti gli altri. Sono virus, molti e molti virus. Formano profondamente la tua vita e il mondo vivente intorno a te.

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“I virus sono una presenza così potente e regolatrice nel mondo microbico, specialmente nell’oceano, che ora sono noti per essere una grande influenza sul clima globale”.

Tutti possiamo imparare qualcosa di più sui virus. Queste “cose” contano troppo per essere omesse dalla visione del mondo di chiunque e richiedono persino inclusione quando si tratta della nostra auto-percezione. Sospetto che molte persone probabilmente immaginino alcuni virus dell’influenza in agguato su una maniglia della porta, forse un paio di virus freddi che vagano per la stanza in sbuffi d’aria, e questo è quanto. Ma la realtà è che nuotiamo costantemente in un mare di virus denso e infinito. Sono ovunque, sempre. Anche se i virus non si qualificano come creature viventi, ho incluso una sostanziale attenzione in un capitolo sulla vita nel mio libro, Almeno conosci questo: la scienza essenziale per migliorare la tua vita, perché condividono una relazione così lunga e intricata con la vita. Sono sbalordito da loro. Fanno così tante cose che la maggior parte delle persone non è a conoscenza. Ad esempio, i virus sono una presenza così potente e regolatrice nel mondo microbico, specialmente nell’oceano, che ora sono noti per essere una grande influenza sul clima globale.

Il loro implacabile assalto e la delicata convivenza con varie forme di vita fanno sì che i virus dirigano molti dei ruscelli, vortici, correnti e fiumi di evoluzione. Infettando, cambiando e uccidendo la vita, sono stati registi non intelligenti e indifferenti della storia naturale per miliardi di anni. È difficile sopravvalutare il significato di questo. Senza virus, il mondo naturale che conosciamo e dipendiamo da oggi non potrebbe-non potrebbe esistere in nulla vicino alla forma e alla funzione attuali. È anche possibile che qui non ci sarebbe mai stata alcuna vita se non fosse stato per i virus. Circa 4 miliardi di anni fa potrebbero essere stati i precursori delle prime cellule e hanno rappresentato il ponte critico tra non vita e vita.

I virus sono nanobot indiscreti e instancabili della natura. Possono essere pacchetti di sostanze chimiche senza vita, ma, come i piccoli Terminator, continuano a venire e venire, a dirottare ea controllare le forme di vita verso i loro scopi. La loro presenza onnipresente, l’efficacia e numeri incomprensibili facilmente li rendono una delle forze naturali più consequenziali sulla Terra. Viviamo nella loro ombra immensa in ogni momento della nostra vita.

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“Ci sono 10 milioni di volte più virus nell’oceano rispetto alle stelle nell’intero universo conosciuto. È chiaro che il loro piano di gioco sta funzionando. “

Shock e soggezione sono reazioni comuni delle persone quando condivido alcuni fatti di base sui virus. Ad esempio, sapevi che i virus uccidono circa la metà di tutti i batteri marini in ogni periodo di 24 ore? Complessivamente, i virus uccidono circa il 20 percento di tutta la vita marina più grande ogni giorno. Pensa a questo per un momento: un rapporto sostanziale tra le forme di vita dell’oceano multicellulare (piante marine, molluschi, gelatine, artropodi, pesci, raggi, mammiferi) non vive per vedere il giorno successivo a causa dei virus. Il tasso di infezione virale nell’oceano è di 1024 scaglioni al secondo. (Visualizzate un 10 con 24 zeri dopo di esso) Ogni giorno, di momento in momento, l’ecosistema più grande e importante della Terra viene rimescolato e trasformato dai virus. Dimentica Poseidone, Nettuno e Aquaman, i virus dominano il mondo oceanico.

La loro diversità non è meno sorprendente. Gli scienziati hanno identificato e nominato circa 5.000 diversi tipi di virus fino ad oggi, ma molti milioni di tipi sono attualmente valutati con sicurezza. Se un giorno dovessimo dichiarare che i virus incontrano la definizione di vita, allora i virus diventerebbero istantaneamente la forma di vita più abbondante su questo pianeta – di gran lunga. Per esempio, un paio di chili di letame dal fondo marino possono contenere più di un milione di diversi tipi di virus. Ti impressiona che circa 100 miliardi di esseri umani siano mai vissuti? È possibile trovare molti virus individuali in un litro di acqua di mare. I virus sono così numerosi che se fossero delle dimensioni di uno scarafaggio o di un ragno di media grandezza, coprirebbero il mondo intero con uno strato di molte miglia spesse. Ci sono 10 milioni di volte più virus nell’oceano rispetto alle stelle nell’intero universo conosciuto! È chiaro che il loro piano di gioco sta funzionando.

I virus sono estremamente piccoli, ovviamente. Un singolo virus non pesa praticamente nulla. Il loro peso combinato, tuttavia, può essere sorprendente. Ad esempio, tutti i virus oceanici superano il peso di 75 milioni di balene blu. Forse ancora più sorprendente, se dovessimo posizionare tutti i virus marini end-to-end in linea retta (supponendo una lunghezza media di 100 nanometri), raggiungerebbero i 10 milioni di anni luce, allungandosi oltre le 60 galassie più vicine. E questo non include nemmeno la terra e i virus presenti nell’aria terrestre.

Umani e virus condividono una relazione così antica e intricata che a volte esita a riferirmi ai virus come “loro”. Possiamo vedere i virus come intrusi stranieri, ma le prove indicano qualcosa di molto diverso. I singoli virus non sono solo sulla pelle e all’interno del corpo. Anche i loro passi sono dappertutto sul tuo genoma. Circa il 5-8% del materiale genetico trovato nel genoma umano proveniva da virus. Sì, il tuo codice genetico personale include l’evidenza inconfondibile di questi antichi invasori che sono rimasti. È un fatto affascinante da contemplare; tutti noi conteniamo resti significativi da basi virali.

Le prove dimostrano chiaramente e fortemente che i virus sono stati i nostri compagni originali e costanti in vasti periodi di tempo. Posso immaginare quanto strano e inquietante debba sentirsi a coloro che sono già infastiditi dalla nostra stretta parentela con le scimmie (il 98,7 per cento ha condiviso il DNA con i bonobo). E ora dobbiamo parlare anche dei cugini virali? La beffa seguita dal rifiuto generale potrebbe essere allettante qui. Ma tieni presente che gran parte dell’essere un pensatore maturo e onesto sta accettando la realtà, come le prove lo rivelano, non importa quanto strano o inaspettato possa rivelarsi. Cerca di ricordare che la realtà non importava nulla della nostra sensibilità. Fatto correttamente, la scienza non si attiene mai ai nostri pregiudizi, speranze o supposizioni. Ecco perché la scienza funziona ed è stata sempre più produttiva e affidabile di qualsiasi altra che abbiamo di gran lunga.

Data la loro importanza, non è strano che i virus continuino ad essere ignorati o, nel migliore dei casi, poco compresi dal pubblico? Dopo tutto, si potrebbe pensare che avere queste cose bizzarre tutto su di noi e dentro di noi stimolerebbe tutti a conoscerne il più possibile. Non si può pretendere di conoscere l’umanità o la vita in generale senza una corretta comprensione dei virus. La sfortunata realtà, tuttavia, è che la maggior parte delle persone non si preoccupa molto dei virus oltre alla paura di malattie e malattie. E anche questa preoccupazione comune è spesso confusa e inaccurata.

“Il 45% degli adulti americani non capisce che gli antibiotici funzionano su alcune specie di batteri ma non sui virus”.

Nel 2016 la National Science Foundation ha pubblicato i risultati del suo studio internazionale sulla conoscenza generale della scienza e tra le sue scoperte è emersa la rivelazione che molte persone sembrano credere che virus, batteri, archaea e altri microbi siano la stessa cosa, essenzialmente “germi”. “Ad esempio, quasi la metà degli adulti americani, il 45%, non sa nemmeno che gli antibiotici funzionano su alcune specie di batteri ma non sui virus. Il 54% degli europei non lo sa, mentre il 72% dei giapponesi e l’82% dei russi no. Per la cronaca, virus e batteri non sono eguali. I batteri sono praticamente i nostri fratelli gemelli rispetto ai virus.

La storia del virus è lunga, complessa e tutt’altro che completa, ovviamente. Dato quanto siano difficili e strani, è una ragionevole possibilità che i virus possano aver avuto origine in un luogo diverso dalla Terra. A parte questo, abbiamo più che sufficienti conoscenze basate sull’evidenza quaggiù sulla Terra per capire che sono una presenza potente. Persino il rumore e lo scintillio della nostra stravagante civiltà si attenuano un po ‘nella luce abbagliante di ciò che i virus hanno contribuito a costruire attorno a noi e dentro di noi. Più uno impara su di loro, più uno tende a chiedersi se la nostra specie è un semplice spettatore qui su Planet Virus. Questo è certo: se desideriamo comprendere meglio noi stessi e tutti i nostri vicini viventi, dobbiamo conoscere i virus.

Riferimenti

Guy P. Harrison, Almeno conosci questo: la scienza essenziale per migliorare la tua vita , i libri di Prometeo, 2018.

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