Se gli animali possono sperimentare l'amore romantico è sconosciuto. Ma ci sono alcune prove che sono in grado di provare la stessa gamma di emozioni che possiamo. Il cervello di molti mammiferi è sorprendentemente simile al cervello umano. Prendi come esempio il cervello di un gatto. Il cervello di un gatto è piccolo rispetto al nostro, occupando solo circa l'uno percento della massa corporea rispetto a circa il due percento in un essere umano medio. Ma le dimensioni non sempre contano. I Neanderthal, gli ominidi che si estinsero più di ventimila anni fa, avevano un cervello più grande dell'Homo sapiens, ma probabilmente non erano più intelligenti degli Homo sapiens che li sconfissero nel gioco di sopravvivenza. La piegatura delle superfici e la struttura del cervello sono più importanti delle dimensioni del cervello. Il cervello dei gatti ha un'incredibile superficie piegante e una struttura che è circa il novanta percento simile alla nostra. Questo suggerisce che potrebbero davvero essere in grado di provare l'amore romantico. Ma probabilmente non lo sapremo mai con certezza.
C'è una cosa che sappiamo però: il tuo cane o gatto non ti considera semplicemente un distributore di cibo. Animali domestici e animali da zoo formano forti attaccamenti ai loro caregivers. Poiché l'attaccamento è una forma di amore, gli animali sono in effetti capaci di amare i loro caregivers.
È stato segnalato che i cani amano così profondamente i loro padroni che piangono la loro morte per molti anni. Tale era il caso di Greyfriars Bobby, uno Skye terrier di Edimburgo, in Scozia. Ha servito come compagno di Constable John Gray, fino alla morte di Gray nel 1858. Dopo il funerale di Gray, Bobby è stato avvistato seduto in cima alla tomba del suo padrone a Greyfriars Kirkyard. Si dice che il fedele segugio della polizia abbia passato ogni notte nella tomba del suo padrone fino alla sua morte quattordici anni dopo.
L'attaccamento dei cani ai loro proprietari è stato confermato in uno studio condotto da Daniel Mills, uno specialista britannico nel comportamento clinico degli animali. Lo studio ha utilizzato un adattamento del paradigma della strana situazione di Ainsworth, in cui i ricercatori hanno osservato la reazione di cani e gatti in risposta ai loro proprietari ed estranei. Scoprì che i cani attaccati in modo sicuro tendevano a comportarsi in modo simile ai bambini quando i loro proprietari se ne andavano, mentre i gatti tendevano a non farlo. Se mai, i gatti tendevano ad avere uno stile di attaccamento evitante, spesso ignorando i loro proprietari e salutando felicemente gli estranei. Questi risultati, ovviamente, non mostrano che i gatti non sono in grado di attaccarsi. Mentre i gatti, senza dubbio, tendono ad avere uno stile di attaccamento più evitante dei cani, molti di noi sanno da prove aneddotiche che ci possono essere enormi differenze nel modo in cui i gatti sono attaccati ai loro proprietari. I miei due gatti, Bertrand Russell e Roderick Chisholm (dal nome di filosofi come i miei altri gatti) sono indubbiamente ansiosamente attaccati, aggrappandosi tenacemente a me fino al punto di annoiarmi.
Mentre sembra relativamente incontrovertibile che i cani possano essere attaccati ai loro proprietari, e che i proprietari assumano il ruolo di badante, ci sono anche prove che i cani possono temporaneamente assumere il ruolo di caregiver. I cani sembrano essere in sintonia con le emozioni dei loro proprietari e sono in grado di agire come un compagno fedele nei momenti di bisogno. In uno studio pubblicato nel numero di settembre 2012 di Animal Cognition , i ricercatori dell'Università di Londra hanno scoperto che i cani erano più inclini ad avvicinarsi a una persona che piangeva rispetto a qualcuno che parlava o canticchiava, e che rispondevano al pianto con un comportamento sottomesso. Secondo i ricercatori, questo contrasto indica che la risposta dei cani al pianto non era semplicemente il risultato di curiosità, ma era basata su una comprensione primitiva del disagio umano. Questi risultati indicano che quando un cane conforta il suo doloroso proprietario, i ruoli del caregiver-destinatario sono a volte invertiti. Il cane diventa temporaneamente il caregiver, il che suggerisce un modello di attaccamento più sofisticato nei cani rispetto ai bambini.
Questi risultati sono stati confermati anche con le scansioni cerebrali. Gregory Berns, neuroscienziato presso l'Emory University, ha utilizzato il neuroimaging fMRI per testare il cervello dei cani. Non è un'impresa semplice. Le scansioni fMRI funzionano solo se i partecipanti sono completamente immobili, di cui normalmente i cani non sono capaci. Tuttavia, Berns addestrò i suoi cani a rimanere fermi nello stretto compartimento dello scanner, cosa che rese possibile l'imaging cerebrale. I risultati sono stati sorprendenti. Il gruppo di lavoro di Berna ha riscontrato un aumento dell'attività nelle regioni del cervello associate all'attaccamento, all'empatia e ad una teoria della mente in risposta ai proprietari. Una teoria della mente è un sistema di credenze su ciò che gli altri pensano e vogliono che sia continuamente aggiornato. Quindi, i cani apparentemente si chiedono che cosa stiano pensando i loro proprietari.
Anche gli animali sembrano capaci di provare amore per l'attaccamento reciproco. La favolosa storia di Tika e Kobuk, due malamute che erano stati compagni per anni, testimonia questo. Insieme i due cani avevano allevato e allevato otto cucciolate di cuccioli. Ma Kobuk era un po 'prepotente. Avrebbe mangiato il cibo di Tika e l'avrebbe portata via se avesse avuto la possibilità. Vorrebbe anche tentare di rubare ogni attenzione che le persone le hanno dato. Ma il bullismo ha avuto una presa completa quando Tika ha sviluppato un cancro alla gamba. Il comportamento di Kobuk è cambiato completamente. Lasciò che Tika dormisse sul letto, mentre lui si riposava sul pavimento. Si puliva la faccia e il collo e non voleva lasciare il suo fianco. Alla fine la gamba di Tika dovette essere amputata. All'inizio è stata una bella sfida per Tika camminare su tre gambe. Quando incespicò e cadde, Kobuk avrebbe cercato di aiutarla. Ha persino salvato la vita di Tika quando stava per rimanere scioccata durante la sua guarigione dall'amputazione. Kobuk stava abbaiando per svegliare il proprietario, che ha portato Tika all'ospedale. Grazie all'attenzione e all'amore di Kobuk, Tika è sopravvissuta. Kobuk ha continuato a prendersi cura di Tika mentre si stava ancora riprendendo. Ma una volta che Tika si era completamente ristabilita e aveva imparato a camminare su tre gambe, Kobuk era tornato al suo vecchio comportamento.
Gli animali a volte formano anche relazioni di attaccamento con membri di altre specie non umane. Il documentario della BBC Animal Odd Couples presenta diversi insoliti rapporti di attaccamento, tra cui quello tra Anthony, un leone gigante e Riley, un piccolo coyote. Quando Anthony e Riley furono portati al santuario degli animali "Custodi della foresta", avevano solo circa un mese. Hanno subito un legame. Si divertivano a giocare e a pulirsi l'un l'altro. Quando arrivarono al santuario, avevano le stesse dimensioni, ma questo cambiò rapidamente. Il leone rapidamente ha superato il piccolo coyote. Nonostante il loro fisico estremamente diverso, il loro legame precoce è continuato nell'età adulta.
L'attaccamento all'amore non è limitato ai mammiferi. Nel suo libro Bernd Heinrich, biologo di Mind of the Raven , sostiene che, poiché i corvi hanno compagni a lungo termine, devono provare una forma di attaccamento reciproco. Altrimenti è difficile spiegare cosa trattiene la coppia per tutta la vita. Anche se non tutti gli uccelli si accoppiano per la vita, molti lo fanno. Le oche Brant non fanno eccezione. Il documentario della BBC presenta un'oca Brant maschio che ha scelto una tartaruga Aldabra di quarantacinque anni come sua anima gemella. Insegue chiunque cerchi di avvicinarsi a lei, assicurandosi che riesca a mangiare la sua lattuga croccante senza alcuna interferenza. La robusta tartaruga femmina si prende cura della sua protezione e cura, infatti sembra davvero godersela. Una coppia davvero bizzarra.
