"Dove non c'è paragone, nessuna invidia; e quindi i re non sono invidiati ma dai re. "Francis Bacon
"Alcuni uomini devono seguire, e alcuni comandano, anche se tutti sono fatti di argilla." Henry Wadsworth Longfellow
Spesso si presume che una riduzione della disuguaglianza porterebbe a una diminuzione del livello di invidia. Credo che questa ipotesi sia errata e che, al contrario, quando si riducono le disuguaglianze il livello di invidia aumenta.
Sembrerebbe che il desiderio di eliminare l'ineguaglianza, cioè la nostra posizione inferiore, sia una componente importante dell'invidia. Di conseguenza, sono state sollevate due diverse affermazioni riguardo alla relazione tra invidia e disuguaglianza: (a) la base dell'invidia è una preoccupazione per l'uguaglianza – quindi una ragione per condannare questa preoccupazione; (b) la riduzione della disuguaglianza ridurrà l'invidia, motivo per cui elogia la preoccupazione per l'uguaglianza. Entrambe le affermazioni sono a mio avviso errate, poiché la riduzione della disuguaglianza non diminuisce l'invidia.
La preoccupazione centrale dell'invidia è diversa dalla preoccupazione morale egualitaria che richiede la riduzione o addirittura l'eliminazione di diverse disuguaglianze. Senza dubbio, soddisfacendo il desiderio sottostante l'invidia, vale a dire, guadagnando ciò che qualcun altro ha, possiamo diventare uguali a questa persona in questo senso, ma questo non è ciò che equivale alla preoccupazione morale egualitaria. L'invidia differisce dalla preoccupazione morale egualitaria in almeno due modi principali. In primo luogo, implica una preoccupazione parziale piuttosto che generale: gli invidiosi non si preoccupano dell'uguaglianza come valore generale; la pretesa di uguaglianza è semplicemente il desiderio di migliorare la nostra situazione personale e quindi non appare quando la disuguaglianza ci favorisce. In secondo luogo, l'invidia emerge anche nei casi in cui la richiesta di uguaglianza è irrealizzabile e non ha nulla a che fare con i principi morali egualitari; per esempio, quando invidiamo la bellezza o l'intelligenza di un'altra persona. L'affermazione secondo cui l'egualitarismo è una preoccupazione centrale nell'invidia dovrebbe essere respinta in quanto l'egualitarismo è una posizione morale generale in un modo che l'invidia non è.
La ragione principale per cui il processo di riduzione delle disuguaglianze porta solitamente a un aumento dell'intensità dell'invidia è l'importanza della vicinanza e della preoccupazione comparativa nell'invidia.
Molte persone hanno osservato che l'invidia è diretta a coloro che sono simili o uguali a noi. Il poeta greco Esiodo scrisse che "il vasaio è furioso con il vasaio e l'artigiano con l'artigiano, e il mendicante è invidioso del mendicante e del cantante del cantante". Aristotele sostenne che invidiamo coloro che ci sono vicini nel tempo, luogo, età o reputazione.
Per invidia la nostra attenzione è focalizzata su quelli che si percepiscono immediatamente sopra di noi, dal momento che queste persone occupano i primi pioli che dovremo salire sulla scala della fortuna. Queste sono le persone con le quali è più probabile essere confrontati o i cui risultati sono più propensi a sminuirci. È una sorta di "invidia del vicinato" nei termini di Elster: ogni persona all'interno di una gerarchia invidia principalmente la persona immediatamente sopra di sé. Nei casi di estrema disuguaglianza, in particolare i casi di irraggiungibilità, è suscitata molta meno invidia rispetto ai casi di disuguaglianza minima, che inevitabilmente provoca l'invidioso a pensare: "Potrei facilmente essere al suo posto". Dove non esiste vicinanza, il confronto è meno probabile che sorgano e siamo meno inclini a sentirci inferiori. Quelli che ci sono vicini, ma ancora sopra di noi, sottolineano la nostra inferiorità più di quelli che sono lontani da noi.
L'invidia non riguarda l'inferiorità in generale, ma l'inferiorità specifica per le persone che sono emotivamente significative per noi. Non ci confrontiamo con tutti, ma solo con quelli che possono danneggiare la nostra immagine di sé. Come suggeriva Kant, non sono le cose stesse a influenzarci, ma le cose nella loro relazione con noi stessi. Poiché il confronto è principalmente limitato a quelli simili a noi, l'invidia dovrebbe essere più tipica delle piccole lacune tra soggetto e oggetto.
Essere in un certo senso simili tra loro aumenta il terreno comune delle persone ed è quindi importante per un amore romantico a lungo termine. Ma tale somiglianza può anche generare invidia, poiché confrontare l'inferiorità è facile. Quindi, essere sposati con uno con professione identica può portare a sentirsi inferiorità e non ottenere ciò che si merita e quindi di invidiare.
La correlazione tra l'intensità dell'invidia e il divario soggetto-oggetto sarebbe più semplice se l'invidia potesse essere definita in termini di mera inferiorità o semplice deserto. Se l'invidia fosse collegata semplicemente all'inferiorità, sarebbe plausibile supporre che maggiore è il divario, maggiore sarebbe l'invidia. Se l'invidia fosse collegata semplicemente al deserto, sarebbe plausibile postulare una correlazione prevalentemente negativa tra l'intensità dell'invidia e il divario soggetto-oggetto perché le domande sul deserto sono più evidenti in spazi più piccoli dove l'inferiorità è meno evidente. Dal momento che, a mio modo di vedere, l'invidia è caratterizzata da immeritata inferiorità, non è immediatamente evidente quale sia la relazione tra l'intensità dell'invidia e il divario soggetto-oggetto. Può andare in entrambe le direzioni a seconda del peso relativo di ciascun elemento.
Ridurre le diseguaglianze può portare a una società più giusta, ma una società del genere può assistere a un aumento del livello di invidia. Qualunque siano i vantaggi sociali e morali della riduzione della disuguaglianza, una diminuzione dell'invidia non fa parte di essi. Se dovessimo assistere a una riduzione delle disuguaglianze sociali ed economiche, dovremmo aspettarci che il problema dell'invidia diventi più prominente. Quando i divari sociali ed economici sono ampi, la probabilità di rabbia, odio, frustrazione e vari tipi di reazioni violente sono maggiori. Quando queste lacune si restringono, tali reazioni si riducono, mentre l'invidia solitamente si intensifica (vedi qui).