I bambini vogliono conoscere i tipi, piuttosto che gli individui

Un Tarsier, uno degli animali utilizzati nello studio.

Quando sei adulto, sai molto del mondo. Sai che i cani abbaiano, che i computer ti permettono di comunicare con persone in tutto il pianeta, che gli aerei ti fanno volare di città in città, e che l'acqua bolle a 100 gradi Celsius. Conosci anche molte persone che hai incontrato. Conosci il nome da nubile di tua madre (utile quando devi aprire un conto bancario). Conosci il colore preferito del tuo migliore amico, il giocattolo con cui il cane di tua zia ama giocare, e il modo esatto in cui devi sbloccare il cancello nella casa dei tuoi nonni.

La tua conoscenza delle persone è utile per aiutarti a interagire con situazioni specifiche nel mondo. Conoscere il colore preferito del tuo migliore amico può aiutarti a comprare un regalo per il suo compleanno. La tua conoscenza di tipi di cose (come i cani in generale) può aiutarti a prevedere ciò che dovresti aspettarti quando incontri un nuovo cane. In definitiva, è necessario acquisire informazioni su tipi di cose nel mondo e informazioni sulle persone specifiche che si incontrano.

Un interessante articolo di Andrei Cimpian e JoAnn Park nel numero di febbraio 2014 del Journal of Experimental Psychology: General ha esaminato cosa fanno i bambini di 4 e 5 anni quando hanno la possibilità di conoscere un particolare individuo o un tipo in generale.

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In un esperimento, i bambini sedevano con uno sperimentatore che portava le foto di diversi animali sconosciuti (come un pangolino e un tarsio). Per metà dei bambini, lo sperimentatore ha detto che era un'esperta e sapeva molto di questi animali. Per l'altra metà dei bambini, lo sperimentatore ha detto di non sapere molto sugli animali, ma potrebbe indovinare alcuni fatti su di loro.

Lo sperimentatore mostrò un'immagine di un animale e disse che poteva dire al bambino un fatto su quel particolare animale o su quel tipo di animale in generale. I bambini avrebbero permesso allo sperimentatore di sapere che tipo di fatto volevano e avrebbero ricevuto un dato di fatto. I bambini sono stati in grado di apprendere tre fatti per ciascuna immagine e c'erano quattro immagini per un totale di 12 prove.

Quando lo sperimentatore ha detto che stava solo indovinando, i bambini non avevano preferenze per ottenere fatti su individui o tipi. Questo risultato ha un senso, perché i fatti che il bambino sta ricevendo sono ugualmente inutili. Quando lo sperimentatore ha detto di sapere molto sugli animali, però, i bambini volevano informazioni sul tipo di animale molto più spesso (64 percento delle volte) di quanto volevano informazioni sull'individuo.

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Una possibilità è che i bambini vogliano solo informazioni che si applicano a più individui, ed è per questo che scelgono di ottenere fatti del genere. In un secondo studio, ad alcuni bambini è stata data la possibilità di ottenere un dato di fatto sull'animale raffigurato o su diversi altri animali specifici che non erano nella foto. In questa condizione, i bambini non avevano alcuna preferenza per ottenere un fatto su un animale o un fatto su diversi.

Infine, un terzo studio ha ripetuto il primo esperimento con animali familiari (come squali, formiche e grilli). Ancora una volta, i bambini non avevano preferenze particolari per fatti su individui o tipi quando lo sperimentatore diceva di non sapere nulla degli animali, ma preferiva avere informazioni sul genere in generale quando lo sperimentatore diceva di essere un esperto.

Questo risultato suggerisce che quando i bambini piccoli sono in contatto con persone con esperienza, vogliono conoscere le categorie di oggetti. Questo pregiudizio li aiuta ad apprendere fatti che li aiuteranno ad affrontare le nuove cose che incontrano. Questa scoperta sostiene anche un altro modo in cui i bambini potrebbero conoscere il mondo. I bambini possono imparare molti fatti sulle persone e poi cercare di generalizzare quei fatti da applicare a tutti i membri del genere. Invece, i bambini preferiscono conoscere i fatti che si applicano al genere.

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