Il mondo sembra stancarsi della psicologia positiva. I critici stanno spuntando come funghi e i libri recenti che deridono il movimento sono diventati best-seller. Ma prima di buttare giù l'intera impresa, dovremmo ricordare che la psicologia positiva è stata un importante correttivo. Fin dalla sua nascita, la psicologia si è concentrata quasi esclusivamente sulle regioni più oscure della natura umana; disfunzione, fallimento e malattia del metallo. La psicologia positiva ha spostato l'attenzione per includere maggiore enfasi sulla salute e la felicità e gli stati esaltati come timore e compassione.
Questo non vuol dire, naturalmente, che non ci sia nulla in psicologia positiva che non possa essere criticato. Prendi, ad esempio, lo studio della felicità. Cercare di misurare la felicità umana non è un cattivo obiettivo. Il problema però è che spesso la misurazione si rivela piuttosto stupida. In genere alle persone viene semplicemente chiesto di valutare quanto siano contenti usando una scala da 1 a 7. Non so voi ma non posso rispondere a questa domanda, almeno non in modo ponderato. Alcune delle migliori menti in psicologia hanno cercato di risolvere il problema della misurazione. Forse se controlliamo per bias, o prendiamo l'ancora giusto o troviamo la media vera? Forse non è il modo in cui le persone felici dicono di essere ma come cambiano nel tempo? O forse c'è un modo migliore per misurare la felicità, uno che non ha nulla a che fare con i questionari. Di fatto c'è.
La felicità può essere misurata dagli occhi, o meglio dalle contrazioni dei muscoli a forma di mezzaluna che circondano gli occhi. Quando sorridiamo a un sorriso genuino, questi muscoli, noti come gli orbicularis oculi, tendono a contrarsi, producendo le rughe simili a rami comunemente chiamati zampe di gallina. Il punto cruciale è che i muscoli oculari di solito si contraggono solo quando sorridiamo con un sorriso sinceramente felice. Ci sono molti diversi tipi di sorrisi, per esempio, sorrisi educati, che in genere non richiedono la sensazione reale di felicità. Quando sorridiamo educatamente, i muscoli oculari tendono a non contrarsi. Succede solo quando ci sentiamo veramente felici.
I sorrisi degli occhi ci dicono tutti i tipi di cose interessanti. Per i principianti, la vera felicità è in genere uno stato passeggero. Si accende rapidamente e la maggior parte delle volte ne siamo solo vagamente consapevoli. Indipendentemente da quanto possa essere fugace, tuttavia, un'espressione sinceramente felice è una buona cosa. Per cominciare, i sentimenti felici sono contagiosi; tendono a diffondersi alle persone intorno a noi. Risate e sorrisi fanno sì che le persone si sentano più apprezzate, e questo a sua volta rende le persone più disponibili ad essere disponibili e collaborative. Uno studio dell'economista Jörn Scharlemann e colleghi ha dimostrato, per esempio, che le persone che partecipano a un gioco di economia erano più collaborative se prima della partita avevano mostrato una foto del loro partner sorridente.
Queste fugaci esplosioni di sentimento positivo ci aiutano anche a far fronte a situazioni estremamente avverse, come la morte di una persona cara. Come dettaglio nel mio libro, The Other Side of Sadness (http://www.theothersideofsadness.com/), risate e sorrisi genuini sono comuni durante il lutto, anche nelle prime settimane e mesi dopo una perdita. Ancora più importante, abbiamo scoperto che un'autentica risata e sorrisi sono forti fattori predittivi di chi affronta meglio il dolore nel tempo. Cioè, le persone che sono in grado di mostrare genuine espressioni positive – i sorrisi degli occhi – anche quando stanno lottando con il dolore del dolore tendono ad essere le stesse persone che superano le loro perdite più rapidamente.
In un altro studio, Anthony Papa e io abbiamo scoperto che quando chiedevamo agli studenti universitari di New York di parlare delle loro vite subito dopo gli attacchi del 911, quelli che mostravano sorrisi genuini risultavano meglio adattati e avevano reti più salutari di amici e conoscenti nei successivi anni. Ma questo era particolarmente vero se prima facevamo le persone tristi. Prima di misurare i sorrisi, avevamo mostrato agli studenti uno dei due possibili filmati. Uno era una commedia e uno un segmento di film estremamente triste. Risultò che se gli studenti sorridevano o no dopo che la commedia non contava molto. Ciò che veramente importava, almeno in termini di adattamento a lungo termine, era se sorridevano o meno dopo il triste film. In altre parole, era in grado di fare un sorriso anche quando i chip erano in calo.
Ora è qualcosa.
