Gli americani sono troppo socializzati per sorridere. Sorridono all'introduzione, sorridono al lavoro, sorridono quando i loro occhi si incontrano per caso sulla strada e sorridono quando corrono in ufficio. Sembra una cosa da poco, ma può aiutare a illustrare questioni di maggiore importanza.
Innanzitutto, gli esseri umani nel loro nucleo non sono progettati per gestire espressioni vuote. Siamo cablati biologicamente per produrre e interpretare i gesti facciali come rappresentazioni di determinati stati interni. In tutto il mondo, le emozioni di base come paura, rabbia e felicità sono rappresentate da – e facilmente deducibili dalle stesse espressioni facciali corrispondenti. Questo è il motivo per cui troviamo difficile comprendere il comportamento di uno psicopatico. Per lo psicopatico, per definizione, i gesti sono separati dal loro significato naturale sottostante. Lo psicopatico non sorride per trasmettere emozioni, ma semplicemente per promuovere la sua agenda.
Nella misura in cui incoraggiamo e tolleriamo la dissociazione delle espressioni facciali (e verbali) dal loro scopo originale di comunicare una verità soggiacente, stiamo iniziando a somigliare allo psicopatico.
Inoltre, quando tutti sanno che un sorriso è solo una nicchia, un gesto a lungo svuotato del suo significato originale, l'effetto complessivo nel tempo diventa insensibile. La maschera sorridente, il sorriso riflessivo, il sorriso forzato, il sorriso perpetuo non scaldano il cuore o rallegrano la stanza. Al contrario, introducono un brivido, un tocco di sospetto e il peso aggiunto di dover decifrare cosa sta realmente accadendo.
Ora, gli individui e le società non possono vivere in completa, smascherata veridicità. La verità, contrariamente allo slogan popolare, non ti rende libero. Una verità rivelata alla persona sbagliata, nel momento sbagliato o sganciata da qualcuno che non è in grado di contenerlo, può ferire, distruggere e in generale creare confusione. Mentire è un'importante abilità sociale. Le menzogne ben piazzate e tempestive e le "omissioni di verità" (per citare l'esperto Richard Nixon) possono rafforzare il nostro ego e aumentare la speranza ("Posso fare tutto quello che metto in testa"), e aiutare a ingrassare l'interazione sociale (" Come stai bene grazie"). Quindi, insegniamo presto ai nostri figli come omettere la verità ("Non puoi chiamare lo zio Bob 'grasso'") e mentire ("Dì a tua sorella che ti dispiace averla colpita"). La menzogna può persino rappresentare l'alto livello morale. Se stai nascondendo gli ebrei nel seminterrato durante la seconda guerra mondiale e le SS sono alla tua porta chiedendo se stai nascondendo degli ebrei, la risposta morale è mentire e dire no.
Chiaramente, un sorriso finto ben dispiegato può svolgere una funzione positiva, come un dessert dolce dopo un pasto nutriente. Ma una dieta intera a base di dolci zuccherini non è salutare. Se tutto ciò che fai è sorridere a prescindere da come ti senti veramente, finisci per ignorare o ignorare i tuoi sentimenti, o entrambi (nel qual caso sei diventato, ovviamente, inglese).
Come la menzogna, anche l'espressione autentica e autentica della verità individuale e sociale è un'abilità e richiede pratica. E come per il sesso, la memoria e la forma fisica, devi praticare questa abilità per mantenerla: "usala o perdila", come si suol dire. Con così tanti sorridenti che girano, rischiamo di perdere la capacità di affrontare la ricca tavolozza di altre espressioni ed emozioni umane.
Come società, ciò che scegliamo di bandire è tanto importante nel plasmare il nostro carattere e la nostra esperienza quanto ciò che scegliamo di amare. E scegliere di bandire o svalutare espressioni di cupezza, dubbio, paura, ansia, ostilità e disperazione a favore del sorriso perpetuo ha un costo. Quando ci immergiamo in un oceano di finta allegria, iniziamo a vederlo come naturale, anche necessario. Iniziamo ad aspettarci, cerchiamo e chiediamo a noi stessi, ai nostri amici, ai nostri leader, quindi limitando la gamma della nostra esperienza, la profondità della nostra comprensione e l'agilità delle nostre risposte.
Un esempio è il cinema americano. Se insisti che il dialogo sia blandamente inoffensivo, gli eroi giovani e splendidi (con denti bianchi perfetti, i migliori con cui sorridere), gli insiemi sontuosi, e le trame lineari e felicemente risolti, finisci, paradossalmente, con il sempre più stanco , irrilevanti e intorpiditi giganteschi "blockbuster" di Hollywood (sto parlando con te, Eat Pray Love, e con te, qualsiasi film con Jennifer Aniston).
Allo stesso modo in politica, la crescente aspettativa che i nostri leader siano perennemente amichevoli e ottimisti; che proiettano continuamente certezza e ottimismo; e che ci dicono solo semplici narrazioni con terminazioni sorridenti, per non forzare noi stessi e noi stessi ad affrontare i fili intrecciati della realtà, può essere una delle ragioni del declino della qualità della leadership politica e del discorso, nel NOI
Come i personaggi deboli e gonfiati nel film "WALL-E" che circonda il ponte di comando della nave stellare, potremmo imparare che può esserci davvero troppa cosa. Da qualche parte lungo la linea, tutto questo sorridente sembra essere passato dal grasso sociale alla stampella sociale.