I tossicodipendenti spesso esprimono che continuano a usare droghe anche quando non ne ricavano più alcun piacere. Ad esempio, alcuni fumatori di sigarette esprimono un profondo odio per il fumo, ma continuano a fumare regolarmente. Esperienze simili sono riportate per l'alcol e la morfina. Eppure, nonostante questo, i tossicodipendenti denunciano la voglia quasi irrazionale per la droga. Il divario di piacere porta a una dipendenza senza gioia. Questo aspetto sconcertante della dipendenza è meglio spiegato dalla teoria della "dipendenza incentivante" della dipendenza. La teoria è in grado di spiegare la dissociazione tra il gradimento della droga e il desiderio di droga.
Il desiderio è razionale finché le persone scelgono ciò che si aspettano di apprezzare. Di solito i gusti e il desiderio di ricompense piacevoli vanno insieme, praticamente come due facce della stessa medaglia. Il piacere e il desiderio sono collegati nel tempo dal sistema di apprendimento. Ad esempio, quando il consumo di un alimento altamente gradito provoca una reazione allergica, le persone imparano a evitare quel cibo. Nel cervello normale, i processi desideranti, simpatici e di apprendimento sono equilibrati. Raggiungere il giusto equilibrio può essere una chiave per la felicità. Ad esempio, il desiderio e il gradimento equilibrati possono facilitare il godimento della vita e l'impegno con il mondo.
Una rottura dell'equilibrio tra piacere e desiderio può portare a decisioni sbagliate (o scelte che non sono gradite). Lo vediamo in desideri più ordinari, come comprare attrezzature sportive, entrare in un centro benessere, fare shopping compulsivo e persino il desiderio di perseguire una certa carriera in cui c'è una possibile disconnessione tra il desiderio di queste scelte e il piacere provato di usarle. I motivi per i comportamenti sono distinti dai giudizi riflessivi su ciò che è prezioso o addirittura piacevole. Quindi una persona motivata unicamente dai desideri perseguirà per lo più obiettivi immediatamente gratificanti senza necessariamente goderseli.
La letteratura sulle neuroscienze introdotta da Berridge e colleghi disegna una distinzione tra il sistema miking responsabile della sensazione di piacere e dolore, e il sistema volente responsabile della motivazione o dell'incentivo a cercare il piacere ed evitare il dolore. Piacere si riferisce al piacere che proviene dal godimento reale dell'esperienza, e il desiderio rappresenta il desiderio o l'anticipazione del piacere. Gli effetti positivi includono sensazioni di piacere e reazioni facciali durante la piacevole condizione. Ad esempio, i bambini si leccano costantemente il labbro quando ricevono cibi dal sapore dolce, e un cibo cattivo li porta a scuotere la testa ea pulirsi freneticamente le bocche. Gli effetti voluttuari comprendono il desiderio e l'impulso a ottenere il farmaco, come la sensazione di brama.
La mancanza irrazionale senza simpatia può verificarsi nella dipendenza, dove i tossicodipendenti vogliono fortemente assumere una droga senza necessariamente gradire la droga. La teoria della salienza degli incentivi suggerisce che dopo lunghi periodi di uso di droghe, il desiderio di dominare la motivazione per l'uso di droghe e i tossicodipendenti non traggono più molto piacere dalla loro droga di scelta. L'uso ripetuto di droghe produce un sistema cerebrale sensibilizzato, che porta ad un aumento del desiderio. Questo eccessivo impulso rende la tossicodipendenza così compulsiva e resistente al recupero.
La sensibilizzazione si riferisce ad un aumento della reattività. L'irritazione crescente prodotta dall'esposizione a un compagno di stanza sgradito è un noto esempio di sensibilizzazione. La sensibilizzazione è l'opposto della tolleranza. In effetti, il sistema dei Mi piace tende a mostrare una forma di tolleranza. Il risultato è uno stato paradossale in cui i tossicodipendenti spesso dichiarano di volere la droga, il che è oltre il gradimento del farmaco. Sebbene la simpatia e il desiderio di droghe siano fortemente legati nella fase iniziale del consumo di droga, solo il desiderio diventa sensibilizzato mentre la dipendenza si sviluppa. Di conseguenza, i tossicodipendenti diventano effettivamente più sensibili al farmaco e hanno una risposta più grande a una dose più piccola rispetto a prima.
La sensibilizzazione neurale può durare per anni, il che suggerisce che il recupero dalla dipendenza può essere un processo lungo e lento. La sensibilizzazione è la ragione per cui molti medici richiedono l'astensione completa dalla droga come condizione per il trattamento dei tossicodipendenti. Un tentativo di prendere anche una sola bevanda comporta il pericolo di innescare un'intensa brama di ulteriore consumo. Inoltre, il desiderio può verificarsi anche in assenza di qualsiasi forma di consapevolezza cognitiva. Questo spiegherebbe perché i tossicodipendenti hanno così poca intuizione del loro apparente desiderio di droghe e dei loro segnali.
In breve, il sistema dei desideri non solo crea un forte (e fuorviante) impulso a cercare e usare la sostanza, ma mina anche il potenziale per il controllo cognitivo. I tossicodipendenti vogliono davvero fermarsi; eppure sentono ancora l'attrazione del desiderio. Questo è il motivo per cui è spesso irragionevole dare la colpa ai tossicodipendenti per cedere alla tentazione. Un trattamento efficace richiede unire i meccanismi di volere e simpatia. Le terapie cognitive e comportamentali, così come la meditazione consapevole possono gradualmente ridurre alcuni effetti della sensibilizzazione. Tra i molti benefici psicologici dell'allenamento nella meditazione mentale c'è un miglioramento nell'attenzione selettiva per controllare la loro attenzione e aiutarli a resistere meglio ai desideri.
