Unisciti a me per una passeggiata all'ora di pranzo. Ho portato K Street a Washington DC circa dieci anni fa. Mezzo isolato davanti a me era una donna ben vestita in abiti DC standard: giacca, gonna e tacchi. All'improvviso cadde a terra e la colpì con un tonfo udibile. Rimase giù e si contorceva in evidente dolore. In pochi secondi una folla si riunì. La giacca sportiva di qualcuno è stata messa sotto la sua testa e la sua gonfiore alla caviglia è stata esaminata. Fu fatta una chiamata al 9-1-1 e fu offerta una bottiglia d'acqua. Cosa dobbiamo fare di questo? Forse un raro esempio di abitanti della DC che aiutano uno sconosciuto? O sta aiutando qualcuno che ha bisogno di un comportamento più tipico? Se guardiamo intorno a noi, vediamo estranei che aiutano gli altri tutto il tempo, dall'aprire le porte agli altri all'invio di assegni per aiutare le vittime di un disastro.
Per qualche ragione, gli esseri umani hanno una forte inclinazione ad aiutare gli altri, persino gli estranei. Lo psicologo di Harvard Steven Pinker ha definito questo il nostro istinto morale: spesso e con poca riflessione attivamente aiutiamo gli altri o evitiamo di ferirli. L'istinto morale ci permette di vivere e ottenere il valore di collaborare con, estranei completi. In effetti, questo è il segno distintivo della civiltà, un gruppo di persone per lo più indipendenti che vivono e lavorano insieme.
Le ragioni per cui noi umani abbiamo un istinto morale stanno appena iniziando a essere intese con i recenti progressi nei campi del "neuro trattino", tra cui la neuroetica, la neurofilosofia e la neuroeconomia. La scoperta da parte del mio laboratorio nel 2004 di una sostanza chimica cerebrale misurabile e manipolabile chiamata ossitocina che guida comportamenti morali ha spostato la nostra comprensione dell'istinto morale in avanti di diversi passaggi (vedi "La neurobiologia della fiducia", Scientific American, giugno 2008). Queste scoperte non solo hanno rivelato come il cervello equilibra virtù e vizio, ma ci hanno permesso di spiegare una varietà di comportamenti bizzarri o apparentemente patologici. La bizzarra roba include il motivo per cui coccoliamo così tanto i nostri animali domestici, perché i matrimoni tra robot e umani stanno arrivando, perché un uomo ha sparato al suo tosaerba e perché gli umani hanno sviluppato l'abitudine di toccare i palmi delle mani con gli altri. Tutto ciò ha senso quando si comprende l'ossitocina, la molecola morale. Argomenti più importanti (ma comunque divertenti) includono come selezioniamo i nostri leader eletti, perché "virtù" è una nuova parola d'ordine aziendale e come i mercati promuovono e inibiscono i comportamenti morali (ha spiegato Enron). Tutto sommato, ti prometto una divertente nuova interpretazione del comportamento umano con The Moral Molecule.
