La neuroscienza suggerisce che siamo tutti "cablati" per la dipendenza

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Un neuroscienziato cognitivo del dipartimento di psicologia della Texas A & M University, Brian Anderson ha una nuova teoria radicale sulla comunanza della dipendenza. La ricerca di Anderson suggerisce che i tossicodipendenti e i non addetti hanno molto più in comune a livello cognitivo e neurobiologico di quanto si credesse in precedenza. Le ultime ricerche di Anderson suggeriscono che la dipendenza è un disordine egualitario, che non discrimina.

Contrariamente alla credenza popolare, Anderson ha scoperto che anche chi non ha una storia di dipendenza può sviluppare rapidamente pregiudizi attenzionali che imitano il comportamento di dipendenza. Dopo aver subito un condizionamento classico tra stimoli e una ricompensa senza droga, i partecipanti che hanno identificato come non addetti hanno risposto a segnali in modi che equivalevano a una ricaduta per un tossicodipendente. In una certa misura, il cervello di tutti sembra essere "cablato" per la dipendenza – e tutti noi abbiamo la capacità di diventare un tossicodipendente.

Lo studio di agosto 2016, "Che cosa è anormale sui pregiudizi attinenti correlati alle dipendenze?" Appare nella rivista Drug and Alcohol Dependence . In questo articolo, il professor Anderson sostiene che i non addetti sani di tutti i ceti sociali mostrano la stessa propensione al pregiudizio attenzionale delle persone che sono dipendenti dalla droga.

Attraverso l'assuefazione, gli indizi di droga diventano cablati per catturare l'attenzione di coloro che sono diventati dipendenti dalla droga. Tuttavia, la popolazione più ampia sembra anche molto suscettibile di essere condizionata ad avere risposte molto forti a stimoli gratificanti "addictive" della ricompensa in risposta a stimoli rinforzati.

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Certo, alcune sostanze sono così fisiologicamente avvincenti che il loro potenziale di dipendenza psicologica diventa secondario, come abbiamo visto con la recente epidemia di abuso di antidolorifici a base di oppioidi e dipendenza da eroina.

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Seguendo queste linee, un altro studio delle università Brown e Yale (pubblicato questa settimana) ha scoperto che i veterani che hanno abusato di antidolorifici erano statisticamente inclini a iniziare a usare eroina. Dopo aver analizzato i dati di 3400 veterani in dieci anni e di altri rischi – come reddito, razza, uso di altri farmaci, PTSD o depressione – i ricercatori hanno concluso che i veterani che usavano in modo improprio antidolorifici erano 5,4 volte più inclini a diventare consumatori di eroina.

Cosa scatena le voglie che portano al comportamento di dipendenza?

Uno studio del maggio 2015 sulle voglie ha rilevato che "indizi specifici della persona" (che sono unici per ogni individuo) hanno un effetto acuto sull'innescare le voglie per qualsiasi sostanza o comportamento di dipendenza che è stata collegata alla ricompensa. Gli indizi specifici della persona includono cose come passare il tempo con amici che usano la sostanza di tua scelta, rivisitare un luogo collegato all'uso della droga, odori, sentire una canzone che ti ricorda un tempo e un luogo legati all'abuso di sostanze, ecc.

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I ricercatori hanno scoperto che gli indizi specifici della persona hanno un effetto più lungo e più forte sulla durata del desiderio rispetto agli "indizi relativi alla sostanza", che includono cose come la presenza di bottiglie, tubi, siringhe, accendini o altri accessori usati per fare droghe o consumare alcolici.

Le ultime scoperte di Anderson suggeriscono che qualsiasi tipo di pregiudizio attentivo è radicato in un processo cognitivo simile – che si tratti di droghe, alcool o semplicemente qualcosa di tecnicamente non additivo che è stato collegato a una ricompensa nei centri di piacere del cervello. Il gioco d'azzardo è un perfetto esempio di un comportamento senza droga che può essere cablato per diventare coinvolgente attraverso il condizionamento.

Questa nuova ricerca suggerisce che i pregiudizi di attenzione legati alla dipendenza non sono una conseguenza unica dell'abuso di sostanze, né i pregiudizi dell'attenzione legati alla dipendenza sono il risultato di un processo che è, di per sé, patologico.

Anche quando un tossicodipendente ha reso l'astinenza il suo obiettivo primario, gli sforzi per rimanere puliti sono spesso deragliati. Anderson ha scoperto che l'incapacità di ignorare gli stimoli specifici associati alla droga di scelta di qualcuno spesso scatena voglie, che causano una ricaduta per le persone che lottano con la tossicodipendenza e stanno cercando di rimanere sobri.

Gli stimoli correlati alla droga hanno la capacità di dirottare meccanismi neurali basati sulla ricompensa, che spesso portano a decisioni sbagliate e alla caduta del carro. Ancora più importante, questo processo sembra essere un doppio smacco di pregiudizi attenzionali e di dipendenza combinati. Anderson afferma che uno dei marcatori più forti per la dipendenza è il pregiudizio attentivo di una droga affiliata ai suoi stimoli e ai suoi stimoli. In una dichiarazione ha detto,

La distorsione intenzionale è una tendenza a indirizzare la tua attenzione verso qualcosa anche quando è in conflitto con i tuoi obiettivi, rendendo difficile ignorare. Uno spunto di droga è qualcosa che serve come spunto predittivo per l'esperienza del farmaco. Un esempio potrebbe essere una siringa nel caso di un farmaco iniettabile o di un bong nel caso di un farmaco che viene inalato.

Stimoli esterni premiati con ricompensa possono innescare voglie e comportamenti di dipendenza

Ho scritto sulla neuroscienza dei trigger e degli stimoli condizionati nel post del blog di Psychology Today del maggio 2016, "This Is Your Brain Bingeing on Food, Sex, Alcohol, and Drugs." Questo post era basato sulla ricerca della Johns Hopkins University che ha scoperto che i ratti potrebbe essere condizionato a impegnarsi in comportamenti di abbuffata se i segnali esterni fossero collegati a ricevere un trattamento zuccherino.

Nella prima fase di questo studio, i ricercatori di Hopkins hanno addestrato i ratti per sapere che se sentivano un certo suono (una sirena o un segnale acustico staccato) e poi spingevano una leva, avrebbero ricevuto una bevanda di acqua zuccherata. Questo è un condizionamento classico in azione. Mentre i topi eseguivano ripetutamente il compito, i ricercatori stavano monitorando i neuroni all'interno dell'area del pallidum ventrale (VP) del cervello dei ratti.

I ricercatori hanno osservato che quando un ratto ha sentito la stecca legata al suo trattamento zuccherino, un VP molto più grande del previsto di neuroni ha reagito. Questa risposta ha portato a comportamenti di dipendenza robusti e binge-like.

In una dichiarazione, Jocelyn M. Richard, un borsista post-dottorato della Johns Hopkins University in scienze psicologiche e del cervello, e autore principale di questo studio ha detto,

Cifre esterne – qualsiasi cosa, da un assaggio di polvere che assomiglia alla cocaina o al tintinnio di un camion di gelati – possono scatenare una ricaduta o un abbuffata. I nostri risultati mostrano dove nel cervello si sta verificando questa connessione tra gli stimoli ambientali e la ricerca di cibo o droghe. Siamo stati sorpresi nel vedere un numero così elevato di neuroni che mostra un così grande aumento di attività non appena il suono è stato riprodotto.

Le ultime ricerche sulla distorsione dell'attenzione da parte del Texas A & M sono in sintonia con le precedenti scoperte di Richard. Combinando l'analisi del comportamento con le tecniche di neuroimaging, Anderson è stato in grado di decostruire i meccanismi neurali attraverso i quali l'apprendimento della ricompensa influisce sia sulla nostra attenzione che sul comportamento successivo.

Anderson ipotizza che quando qualcuno diventa dipendente da una sostanza, la miriade di stimoli associati a quella sostanza ha la potente capacità di monopolizzare l'attenzione di quell'individuo. Questo guida il comportamento in un modo che un mio amico (che era dipendente da crystal meth) una volta descriveva dicendo: "Una volta che l'interruttore viene attivato, non riesco a ottenere l'idea di usare fuori dalla mia testa. Diventa come un prurito che devo grattare ".

Bias attenta guida Comportamento Addictive per tossicodipendenti e non tossicodipendenti allo stesso modo

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Per indagare sulla sua teoria della distorsione dell'attenzione, Anderson ha aperto la strada a un nuovo approccio per studiare la dipendenza. Abbinava arbitrariamente una ricompensa e uno stimolo in una procedura di allenamento che in seguito appare come un "distrattore irrilevante del compito" durante l'esecuzione di un compito successivo orientato all'obiettivo. Quindi, ha esaminato come questi stimoli associati alla gratifica sono stati elaborati da persone senza una storia di dipendenza e in individui che lottano con la dipendenza e altre psicopatologie.

"La capacità di ignorare questi oggetti associati in precedenza alla ricompensa è valutata in una varietà di condizioni", ha detto Anderson. "Questo suggerisce che queste apparentemente 'caratteristiche patologiche' della dipendenza potrebbero, in effetti, riflettere un normale processo cognitivo – che siamo tutti in una certa misura" cablati "per diventare dipendenti".

Anderson ha scoperto che gli oggetti associati alla ricompensa che non avevano nulla a che fare con la droga hanno attirato l'attenzione e influenzato il comportamento nello stesso modo in cui i segnali farmacologici fanno nei pazienti tossicodipendenti. Come spiega Anderson,

"I pregiudizi attenzionali erano evidenti anche quando erano in conflitto con gli obiettivi attuali, sono durati a lungo, sono stati mediati da molte delle stesse regioni cerebrali e hanno facilitato l'azione verso lo stimolo.

Anche i pazienti tossicodipendenti hanno mostrato maggiori distorsioni attentive per gli stimoli di ricompensa non neutrali, suggerendo che una più generale sensibilità all'influenza di una ricompensa sull'attenzione può giocare un ruolo nei comportamenti di dipendenza. "

Sulla base di questa evidenza, sembra che tutti noi abbiamo tendenze simili alla dipendenza che sono influenzate dall'apprendimento della ricompensa in modi che a volte sono al di fuori del nostro luogo di controllo. Questi risultati suggeriscono che i pregiudizi attenzionali per gli stimoli della droga riflettono un normale processo cognitivo attraverso il quale gli esseri umani sono collegati per indirizzare automaticamente la nostra attenzione ai predittori di ricompensa appresi.

"Personalmente, lo trovo umiliante", ha concluso Anderson. "Penso che sia importante tenerlo presente quando cerchiamo di dare un senso al motivo per cui noi e gli altri che conosciamo facciamo le cose che facciamo. Dove guardiamo e ciò che perseguiamo non è sempre un riflesso delle nostre attuali intenzioni consapevoli. Piuttosto, i pregiudizi automatici sono una parte normale della vita di cui abbiamo bisogno per lavorare coscientemente o sostituirci con abitudini più sane quando quelli che abbiamo portato a risultati negativi ".

Conclusione: il trattamento della dipendenza richiede un approccio su più fronti

La ricerca precedente ha stabilito che gli indizi specifici della persona che sono collegati all'esperienza di consumo di alcol o droghe – come persone, luoghi, eventi emotivi e stati d'animo – sono i fattori scatenanti più comuni per la ricaduta. Statisticamente, le probabilità di successo del trattamento per la dipendenza possono essere scoraggianti. Si spera che le ultime scoperte sulla meccanica cerebrale della dipendenza, come Brian Anderson e Jocelyn Richard, porteranno a interventi più efficaci.

In conclusione, Anderson ha ribadito che, quando cercano trattamenti per la dipendenza, "i pregiudizi di elaborazione delle informazioni che sappiamo essere importanti per la dipendenza non sono una conseguenza unica del consumo di droga, e il contenimento dell'uso di droghe stesso non ridurrà necessariamente la" spinta "dall'allettante situazioni che possono scatenare la ricaduta. Per trattare la dipendenza, dobbiamo frenare un normale processo cognitivo ".

Per saperne di più su questo argomento, controlla i miei post sul blog di Psychology Today ,

• "Quali Trigger Cravings?"
• "The Neuroscience of Pleasure and Addiction"
• "Questo è il tuo cervello abbuffato da cibo, sesso, alcol o droghe"
• "The Neuroscience of Binge Drinking"
• "La dipendenza da eroina sta distruggendo le vite dei giovani americani"
• "Dipendenza dalla marijuana a lungo termine legata ai problemi della vita media"

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