La povertà infantile ha impatti dannosi sulla struttura cerebrale

Le prove continuano a dimostrare che esiste una correlazione tra crescere in povertà, sviluppo cerebrale e risultati scolastici inferiori.

Il legame tra stato socioeconomico e risultati scolastici è stato ben documentato. I bambini che vivono in povertà tendono ad avere punteggi inferiori nei test standardizzati, in quelli più bassi e hanno meno probabilità di diplomarsi alla scuola superiore. Recenti studi di imaging cerebrale mostrano che crescere in una famiglia a basso reddito ha anche un impatto sulla struttura del cervello, come riflesso dal minore volume di materia grigia.

La maggior parte dei bambini che frequentano le scuole pubbliche negli Stati Uniti proviene da famiglie a basso reddito. I dati raccolti dal National Center for Education Statistics nel 2013 hanno rilevato che il 51% degli studenti delle scuole pubbliche statunitensi proveniva da famiglie a basso reddito.

La stratificazione socioeconomica crea un campo di gioco non uniforme. Più i bambini vivono in povertà, o più poveri sono: più ampio è il divario di rendimento scolastico rispetto ai loro coetanei più ricchi. Ciò rappresenta una crisi per il nostro futuro individuale e collettivo che deve essere affrontata adottando un approccio su più fronti per ridurre la povertà infantile e il suo impatto.

• I costi economici di abuso di minori e negligenza nel nostro paese
• Praticare l'amicizia
• Animali al confine: la polemica contro il massacro del cavallo
• Ciao, Ciao singolo supplemento! Adweek proclama il potere di uno
• Attività: equilibrio tra lavoro e vita: parte I

Perché crescere nella struttura del cervello di impatto della povertà?

Ricerche precedenti hanno dimostrato che gli studenti a basso reddito tendono a soffrire di più stress nella prima infanzia, hanno meno accesso alle risorse educative arricchenti e ricevono meno esposizione alla lingua parlata e al vocabolario nelle prime fasi della loro vita. Quando tutti questi fattori sono coelesce, possono portare a cambiamenti nella struttura del cervello, abilità cognitive e risultati scolastici inferiori.

Diverse sfaccettature della povertà infantile – tra cui un elevato stress della vita e meno accudimento da parte di un caregiver a causa di vincoli finanziari – si combinano per influire sulla struttura e sulla funzione del cervello. Ovviamente, se i genitori a basso reddito devono lavorare due posti di lavoro a tempo pieno al minimo salariale solo per far quadrare i conti, non ci sarà molto tempo a disposizione nella settimana per nutrire e accudire.

In un post sul blog di Psychology Today del 2012, "Enriched Environments Build Better Brains", scrivo sui benefici degli ambienti arricchiti sul volume del cervello della materia grigia osservato negli studi sugli animali.

• Come pensano gli uomini: annuncio del libro e capitolo gratuito
• Una cameriera di Croissant e Cross
• Dicendo al tuo sposo che vuoi un divorzio
• Pattie Boyd aveva bisogno di un esperto per spiegare l'alcolismo?
• Come le buone relazioni possono renderti più forte

Storicamente, la ricerca sugli animali ha dimostrato che la stimolazione ambientale, la cura dei genitori e il minimo stress hanno un impatto positivo sulla struttura del cervello e sul volume della materia grigia. L'impatto negativo di un animale allevato in un ambiente non arricchito o stressante rispecchia gli affetti di un bambino umano che cresce in povertà.

Tipicamente, quando si confrontano i bambini che vivono in povertà con i loro coetanei più favoriti, i bambini più poveri tendono ad avere meno nutrimento dei genitori, livelli elevati di stress quotidiano, maggiore instabilità familiare e maggiore esposizione alla violenza. Anche le famiglie a basso reddito tendono a fornire meno stimoli cognitivi a causa dell'austerità. Tutti questi fattori combinati sembrano ridurre i volumi cerebrali della materia grigia.

Impatto sulle avversità infantili Volume della materia grigia e risultati di vita

Uno studio del 2014, "Effetti generali e specifici delle avversità psicosociali in età precoce su volume di materia grigia per adolescenti", guidato dal Dr. Nicholas Walsh, ha utilizzato la tecnologia di imaging cerebrale per analizzare gli adolescenti tra i 17 ei 19 anni. I ricercatori hanno scoperto che coloro che hanno avuto difficoltà familiari lievi o moderate tra la nascita e gli 11 anni hanno sviluppato un cervelletto più piccolo con meno materia grigia.

Ho scritto un post sul blog di Psychology Today su questo studio, "I problemi della famiglia dell'infanzia possono smuovere lo sviluppo del cervello." In un comunicato stampa, Walsh ha descritto lo studio dicendo:

Dimostriamo che l'esposizione nell'infanzia e nella prima adolescenza a difficoltà familiari anche lievi o moderate, non solo forme gravi di abuso, abbandono e maltrattamento, possono influenzare il cervello adolescente in via di sviluppo. Sosteniamo inoltre che un cervelletto più piccolo potrebbe essere un indicatore dei problemi di salute mentale in seguito. Ridurre l'esposizione ad ambienti sociali avversi durante la prima infanzia può migliorare lo sviluppo tipico del cervello e ridurre i successivi rischi per la salute mentale nella vita adulta.

In uno studio del marzo 2015, "Reddito familiare, educazione dei genitori e struttura cerebrale in bambini e adolescenti", pubblicato nell'edizione online della rivista Nature Neuroscience, un team di ricercatori di nove diverse università ha identificato un legame correlativo tra reddito familiare e cervello di un bambino struttura.

La correlazione tra le differenze nella struttura del cervello e il reddito familiare è stata la più drammatica nelle famiglie a basso reddito. Ho scritto un post sul blog di Psychology Today su questi risultati, "I fattori socioeconomici influenzano la struttura cerebrale di un bambino".

Nell'aprile 2015, uno studio "Correlazioni neuroanatomiche del divario di raggiungimento degli introiti", condotto da ricercatori del Massachusetts Institute of Technology (MIT) e dell'Università di Harvard, ha riportato che il "gap di rendimento" accademico tra i bambini con reddito più basso e reddito più elevato si riflette nell'anatomia cerebrale. Ho scritto un post sul blog di Psychology Today su questi risultati, "Perché i bambini ricchi hanno punteggi di test standardizzati più alti?"

Più recentemente, i ricercatori dell'Università del Wisconsin di Madison hanno utilizzato l'imaging cerebrale per verificare se le differenze nella struttura di sviluppo del cervello potrebbero giocare un ruolo nel legame tra povertà infantile e rendimento scolastico compromesso.

Lo studio del luglio 2015 "Associazione della povertà infantile, dello sviluppo del cervello e del conseguimento accademico" è stato pubblicato online su JAMA Pediatrics .

Per questo studio, Seth D. Pollak, Ph.D., dell'Università del Wisconsin a Madison, e colleghi hanno analizzato scansioni con risonanza magnetica (MRI) di 389 tipicamente bambini e adolescenti di età compresa tra 4 e 22. Gli autori hanno misurato i punteggi dei bambini su test di successo cognitivo e accademico e il volume di materia grigia del cervello totale, lobo frontale, lobo temporale e ippocampo.

I bambini provenienti da famiglie con risorse finanziarie limitate hanno mostrato sistematiche differenze strutturali nel lobo frontale, nel lobo temporale e nell'ippocampo. I ricercatori spiegano la loro logica per la scelta di queste regioni del cervello affermando:

Le aree del cervello focale includono il lobo frontale perché la ricerca precedente ha scoperto che questa regione del cervello è particolarmente importante per il controllo dall'alto verso il basso di attenzione, inibizione, regolazione delle emozioni e apprendimento complesso; il lobo temporale a causa della sua importanza per la memoria e la comprensione del linguaggio, come l'identificazione delle parole, il collegamento dei suoni uditi con le lettere dell'alfabeto e l'attribuzione di significato alle parole; e l'ippocampo, una struttura cerebrale che svolge un ruolo fondamentale nell'elaborazione delle informazioni spaziali e contestuali ed è stata legata al funzionamento della memoria a lungo termine.

Presi insieme, i circuiti in queste aree del cervello influenzano i processi e le abilità critiche, compresa la comprensione della lettura, l'uso della lingua e l'apprendimento associativo. La disfunzione in questi processi può influire in modo significativo sul successo scolastico e professionale successivo.

I ricercatori hanno rilevato che i volumi regionali di materia grigia nel cervello dei bambini che vivono al di sotto del livello di povertà federale differiscono da 8 a 10 punti percentuali. Questi risultati suggeriscono che esiste una correlazione diretta tra il volume del cervello della materia grigia e la povertà infantile.

In media, i bambini provenienti da famiglie a basso reddito hanno ottenuto da 4 a 7 punti in meno rispetto ai test standardizzati. Fino al 20% del divario nei punteggi dei test potrebbe essere spiegato da ritardi di maturità nei lobi frontali e temporali.

In un comunicato stampa, Pollak ha dichiarato: "Lo sviluppo in queste regioni cerebrali appare sensibile all'ambiente e al nutrimento del bambino. Queste osservazioni suggeriscono che gli interventi volti a migliorare l'ambiente dei bambini possono anche alterare il legame tra povertà infantile e deficit nella cognizione e nei risultati scolastici ".

Conclusione: come possiamo ridurre il divario che si allarga sempre di più tra quello che c'è e quello che non c'è?

Crescere in povertà crea un effetto domino che può durare per tutta la vita di una persona. La triade di povertà, sviluppo del cervello e bassi punteggi dei test creano un circolo vizioso che rende quasi impossibile per qualcuno nato in povertà diventare mobile verso l'alto.

L'influenza della povertà sull'apprendimento e la realizzazione dei bambini è direttamente collegata allo sviluppo cerebrale strutturale e al volume della materia grigia. Pollak e altri concludono che per evitare costi a lungo termine di funzionamento scolastico compromesso, le famiglie al di sotto del 150% del livello federale di povertà dovrebbero essere destinate a risorse aggiuntive volte a migliorare gli ambienti della prima infanzia.

Livellare il campo di applicazione della stratificazione socioeconomica potrebbe essere avviato prendendo di mira le ingiustizie ambientali e lo stress sperimentato dai bambini che vivono in povertà. Alcuni possibili interventi per compensare l'impatto della crescita nella povertà potrebbero includere: aumento dell'arricchimento e della stimolazione cognitiva, finanziamenti che supportano la cura dei genitori e che riducono lo stress infantile che influisce sulla struttura e sulla funzione del cervello.

Speriamo che questo tipo di ricerca neuroscientifica mobiliti i genitori, gli educatori, i responsabili politici e gli organizzatori di base per rendere l'eliminazione della povertà una priorità assoluta. Ridurre la povertà infantile potrebbe migliorare notevolmente la traiettoria dello sviluppo del cervello per i bambini provenienti da strati socioeconomici inferiori. Ciò potrebbe aiutare a creare una spirale ascendente di possibilità e l'opportunità per ogni bambino di raggiungere il suo pieno potenziale umano.

Se vuoi leggere di più su questo argomento, controlla i post del mio blog Psychology Today :

• "Perché i bambini ricchi hanno punteggi di test standardizzati più alti?"
• "I fattori socio-economici influenzano la struttura cerebrale di un bambino"
• "Lo svantaggio sociale crea usura e strappi genetici"
• "Affrontare il" divario del vocabolario "tra bambini ricchi e poveri"
• "I problemi della famiglia dell'infanzia possono smuovere lo sviluppo del cervello"
• "Lo stress cronico può danneggiare la struttura e la connettività cerebrale"
• "L'esercizio di 8 modi può aiutare tuo figlio a fare meglio a scuola"
• "In che modo i geni influenzano la sensibilità o la capacità di recupero di un bambino?"
• "La creatività infantile porta all'innovazione nell'età adulta"
• "I bambini fisicamente in forma hanno poteri cerebrali potenziati"
• "Perché il cervello teenager è così vulnerabile?"
• "Un pensiero troppo cristallizzato riduce l'intelligenza fluida"
• "Un altro motivo per staccare la televisione"
• "Il disagio emotivo può accelerare l'invecchiamento cellulare"
• "La spada a doppio taglio dell'autocontrollo"

© Christopher Bergland 2015. Tutti i diritti riservati.

Seguitemi su Twitter @ckbergland per gli aggiornamenti sui post del blog The Athlete's Way .

The Athlete's Way ® è un marchio registrato di Christopher Bergland.