Dopo aver detto alla gente che sono un ricercatore che studia l'autismo, mi viene spesso posta la domanda di cui sopra. Sfortunatamente, non esiste una risposta diretta per questa domanda. Se si torna indietro in letteratura, è vero che per decenni (diversi studi condotti dal 1966 alla fine degli anni '90) le stime di prevalenza erano dell'ordine di 4-5: 10.000 mentre gli studi condotti nell'ultimo decennio hanno stimato la prevalenza sul ordine di 2-6: 1.000 con uno studio che mostra 12: 1.000. Quindi, perché questa differenza? È un aumento reale della prevalenza del disturbo o qualcos'altro?
La mia opinione, e sottolineo che questo è solo un parere, è che probabilmente è una combinazione di diversi fattori in un ordine specifico.
1. Siamo certamente più consapevoli dei deficit specifici che definiscono ASD ora rispetto a 10 o 20 anni fa. I bambini a cui in precedenza è stata assegnata una diagnosi generale di "ritardo mentale" (all'estremità inferiore dello spettro) o semplicemente considerati socialmente difficili e senza una diagnosi sono ora riconosciuti e diagnosticati correttamente come affetti da autismo e sindrome di Asperger.
2. I criteri diagnostici per i disturbi dello spettro autistico e autistico sono cambiati nel corso degli anni con il Disturbo di Asperger che è stato incluso nel DSM nel 1994.
3. Ora c'è meno stigma di essere diagnosticato con autismo. Infatti, se il bambino ha una diagnosi, è probabile che ricevano servizi extra dallo stato, inclusi servizi educativi e terapia. Dato questo cambiamento nella stigmatizzazione e opportunità di benefici, i genitori sono forse più propensi a richiedere attivamente una diagnosi.
4. I bambini che crescono ora sono esposti a molti più stimoli ambientali rispetto ai bambini nei decenni precedenti. L'influenza dell'ambiente sullo sviluppo neurale è chiara e i cambiamenti nell'ambiente sono molto più propensi a causare cambiamenti nella prevalenza rispetto ai cambiamenti nella mutazione genetica nel corso di diversi anni.
5. …?
Quindi, la risposta è sì, sembra esserci un aumento della prevalenza negli ultimi anni. Ma la causa di questo apparente aumento non è ancora chiara. Qualunque sia la causa, se circa 24.000 bambini (solo negli Stati Uniti da soli) vengono diagnosticati con un disturbo, questo è chiaramente un problema di salute pubblica importante che deve essere studiato nel tentativo di comprendere il disturbo, stabilire i servizi necessari per entrambi bambini e adulti con ASD, e si spera che riducano l'attuale epidemia.
