È quasi un sogno: fornire un'istruzione gratuita, accessibile e di alta qualità alle persone di tutto il mondo. Eppure Sebastian Thrun, vicepresidente di Google e docente di Stanford, potrebbe essere sulla buona strada per trasformare il sogno in realtà.
Di recente, un'aula Thrun aperta al pubblico online ha raggiunto i 160.000 studenti, dai 200 circa seduti nella sua classe. Tratto dal successo del suo primo exploit, Thrun ha ora lanciato Udacity, una comunità online che offre corsi a basso costo a persone di tutto il mondo.
Come molti altri innovatori prima di lui, tuttavia, i risultati di Thrun rimangono fonte di grande sostegno e di grande scetticismo. La divisione 15 dell'American Psychological Association (la principale fonte di APA per la psicologia dell'educazione) ha portato il concetto di Udacity ai suoi membri in cerca di opinioni professionali.
"Ovviamente, ci sono un sacco di dettagli logistici da elaborare per quanto riguarda i problemi di responsabilità per il completamento di corsi come questi", afferma il professor Hunter Gehlbach della Graduate School of Education di Harvard. "In definitiva, però, questi tipi di corsi hanno un grande potenziale per servire come equalizzatori della società (visti i corsi gratuiti che così tanti saranno in grado di accedere)."
Lui continua:
Tuttavia, ci sono alcune sfide sociali e motivazionali molto interessanti da capire prima. In che modo gli studenti impareranno a lavorare in modo collaborativo in questi tipi di ambienti? Emergerà un "gap di motivazione" che separa coloro che possono persistere in questi tipi di ambienti di apprendimento da coloro che hanno bisogno di un'istruzione più individualizzata per avere successo? In che modo gli studenti soddisfano il loro intrinseco bisogno di relazionarsi con gli altri in questi ambienti di apprendimento?
Judith Jensen, un membro della Divisione 15, ha offerto una prospettiva simile a Udacity, sottolineando che la portata potenziale di questi corsi è soddisfatta anche con alcune limitazioni:
Uno dei chiari compromessi qui è tra rendere un'istruzione eccellente a disposizione di molte persone – indipendentemente dal costo e da altri fattori simili – e mantenere l'attenzione personale della facoltà e della collegialità con gli altri studenti offerta da un corso tradizionale. Tuttavia, questa potrebbe essere una falsa opposizione in un'era di social media e giovani costantemente sintonizzati su Internet.
Indipendentemente dai punti di forza e di debolezza percepiti, è chiaro che Udacity ha catturato l'immaginazione di istruttori e studenti in tutto il mondo e che le aule come la Thrun probabilmente continueranno a diventare più popolari nel prossimo futuro. La divisione 15 e altre organizzazioni di ricerca basate sulla ricerca avranno indubbiamente più da dire quando saranno disponibili ulteriori dati.