Viviamo in un'epoca di spartiacque partigianeria, con elezioni spesso decise dagli atteggiamenti dei candidati nei confronti di questioni moralmente ed emotivamente cariche come il controllo delle armi o l'aborto. Ogni elezione presidenziale sembra incentrata su alcune serie irrisolvibili di divisioni morali e culturali, lasciando al vincitore al massimo una tenue maggioranza, mentre una minoranza saldamente arroccata e arrabbiata complica la loro retribuzione. Sintonizzati su notizie via cavo per un'ora circa in qualsiasi giorno e vedrai un mondo diviso su argomenti di fatto. L'adozione gay nuoce ai bambini? I buoni scolastici migliorano l'istruzione? Il salario minimo aiuta i lavoratori a basso salario? Ogni parte nella maggior parte di questi dibattiti fa appello alla loro versione dei fatti nel fare il loro caso. Sono sicuro di non essere il solo a trovare questo discorso esasperante.
Ma le nostre dispute non devono sempre peggiorare così, in una pozza di mancanza di valore. Perché quando le persone non sono d'accordo, il giusto approccio ai fatti, perseguito onestamente, oggettivamente e sinceramente, può risolvere il loro disaccordo. Quando ero un bambino, discutendo con i miei fratelli a tavola, i miei genitori ci mandavano inevitabilmente nella stanza di famiglia, dove tenevamo la nostra Enciclopedia del libro del mondo, così potevamo scoprire chi aveva ragione. L'opinione non ha vinto argomenti nella mia famiglia: i fatti da soli sono stati la chiave del successo. (Naturalmente, quando il World Book non è riuscito a offrire risposte, siamo stati lasciati ad utilizzare altre, solitamente rumorose, armi retoriche.Ma questa è una storia per il mio libro di memorie, non questo blog.)
Come possiamo noi, in quanto società, far passare decenni senza trovare un'autorità neutrale che ci aiuti a capire le risposte a così tante importanti questioni politiche? Cosa possiamo fare quando siamo continuamente divisi su questioni di fatto semplice? Per l'inizio di una risposta, ti chiederò di pensare al tuo cuore.
Il battito del tuo cuore dipende dalla precisa coordinazione di quattro camere. Le due camere superiori, gli atri, raccolgono il sangue dal corpo e spingono dolcemente questo sangue attraverso le camere inferiori più forti del cuore, i ventricoli. Nel fare ciò, questi due atri devono coordinare il loro movimento inviando impulsi elettrici. L'energia elettrica si avvia negli atri, facendo sì che quelle piccole camere spingano il sangue nei ventricoli, e da quel momento gli impulsi elettrici hanno raggiunto questi muscoli più grandi, spronandoli a espellere il sangue nel resto del corpo.
Se l'impianto elettrico nel tuo cuore dovesse andare in tilt, potresti morire da quello che noi medici chiamiamo un'aritmia cardiaca, come è successo all'amato giornalista politico Tim Russert. Nel suo caso, i medici di Russert avevano già scoperto di avere un restringimento delle sue arterie coronarie, i vasi sanguigni che forniscono il cuore. Ma non avevano sospettato che fosse ad alto rischio di aritmia fatale.
Fortunatamente, molte persone mostrano segnali di allarme di tali aritmie, dando ai medici la possibilità di correggere la situazione prima che questi disturbi elettrici portino al disastro.
Durante la mia formazione presso la clinica Mayo alla fine degli anni '80, mi sono occupato di molti pazienti affetti da aritmie croniche. Ricordo di aver monitorato i loro cuori con i registratori ECG, osservando i tracciati elettrici muoversi su e giù per lo schermo. Come studente di medicina, avevo imparato a riconoscere ciascuno di questi scarabocchi: il complesso QRS dall'aspetto appuntito e le onde T, che in un secondo momento sembravano simili. Alcuni dei miei pazienti, all'epoca, mostravano irregolarità spaventose sui loro cardiofrequenzimetri – un impulso di elettricità sarebbe esploso da una posizione ribelle nel loro atrio, saltando davanti ai loro naturali produttori di pace. L'elettricità pulsava intorno ai loro cuori in direzioni all'indietro e lateralmente. Alcune persone sperimenterebbero uno o due di questi battiti prematuri ogni minuto. Altri avrebbero sperimentato dozzine di battiti prematuri ogni minuto, a volte in rapide battute di quattro, cinque o sei battiti.
In generale, le persone non muoiono per queste brevi raffiche di elettricità. Ma anche all'inizio della mia carriera, ero acutamente consapevole che quelle sei battute potevano essere trasformate in sessanta battute – il tipo di ritmi sostenuti e rapidi che spesso si rivelano fatali.
Ma cosa potremmo fare noi medici per prevenire una simile tragedia? Nelle prime settimane della mia rotazione cardiologica, sono stato seguito da un cardiologo senior che mi ha spiegato che avrei dovuto prescrivere un nuovo potente farmaco anti-aritmico per i miei pazienti, un medicinale come Encainide o Flecainide. Questi farmaci, mi disse, erano specificamente progettati per prevenire i disturbi elettrici nel cuore.
Perciò prescrissi diligentemente queste droghe e fui meravigliato: le aritmie dei miei pazienti invariabilmente si ritirarono per la vergogna. Guardavo i loro monitor del cuore, affascinato; trenta battiti cardiaci irregolari al minuto sarebbero diventati quindici, poi cinque, poi quasi nessuno. Avevo visto il valore di queste droghe con i miei occhi, e io ero un credente.
Ma avevo ragione a credere? E cosa ha a che fare tutto questo con la partigianeria politica?
Restate sintonizzati per la parte 4.
