Nel bene e nel male, per la più ricca o la più povera, finché morte …
L'istituzione del matrimonio ha attraversato una trasformazione radicale negli ultimi decenni, tra cui un crescente tasso di divorzi, la ridefinizione del matrimonio stesso e l'ascesa del matrimonio di common law come alternativa al matrimonio tradizionale. Tuttavia, psicologi e ricercatori hanno indagato su come la qualità del matrimonio influisce sul benessere psicologico per decenni. Abbastanza coerentemente, la ricerca che esamina le diverse misure di soddisfazione coniugale ha legato il matrimonio con la soddisfazione della vita, la felicità generale e la salute mentale.
Ma avere un buon matrimonio migliora anche la salute fisica? Diverse revisioni pubblicate negli ultimi decenni indicano che lo fa, sebbene tali studi siano stati relativamente limitati fino ad oggi poiché si concentrano principalmente sul confronto tra individui sposati e non sposati. Studi di ricerca più recenti hanno scoperto che il semplice fatto di avere una forte rete di supporto sociale può avere potenti benefici per la salute. Solo di recente, studi di ricerca hanno esaminato se i benefici del matrimonio sono necessariamente maggiori di altri tipi di relazioni impegnate a lungo termine che molte persone hanno in alternativa.
Sono state suggerite due possibili spiegazioni sul perché le relazioni intime possono migliorare la salute. Prima di tutto, l'integrazione in una solida rete di supporto sociale fornisce alle persone un senso di identità, scopo e controllo, oltre ad ottenere un rinforzo positivo per comportamenti che promuovono la salute (e punizioni per comportamenti dannosi per la salute). Inoltre, avere un forte sostegno sociale attraverso relazioni significative può aiutare a proteggere le persone dallo stress quotidiano che tutti noi viviamo. Questa protezione può derivare dal supporto emotivo che riceviamo e dall'aiuto attivo che le persone nella nostra rete di assistenza sociale possono fornire.
Mentre questo sostegno sociale può venire dalla famiglia e dagli amici, le relazioni intime, come quello che sperimentiamo nel matrimonio, possono essere fondamentali per i nostri bisogni emotivi. Non solo gli sposi condividono la maggior parte delle loro attività quotidiane, ma condividono anche risorse finanziarie, responsabilità per l'infanzia, faccende domestiche e sonno. Questa condivisione congiunta significa che il matrimonio rappresenta una fonte unica di sostegno emotivo e di possibili conflitti. Mentre le moderne ridefinizioni del matrimonio hanno portato a più alternative per le coppie che desiderano condividere le loro vite, l'impatto che questa condivisione ha sulla salute fisica, sia attraverso il matrimonio formale o una relazione di common-law è stato ampiamente trascurato fino ad ora. Tuttavia, il matrimonio formale rimane la scelta più popolare per gli adulti in generale. Secondo le statistiche delle Nazioni Unite, oltre il 90% degli adulti nella maggior parte dei paesi si descrivono come se fossero sposati a un certo punto della loro vita
Un nuovo studio meta-analitico pubblicato su Psychological Bulletin ha esaminato 126 studi di ricerca pubblicati negli ultimi 50 anni che hanno esaminato la relazione tra relazione coniugale e salute fisica per oltre 70.000 individui. Guidati da Thomas F. Robles dell'Università della California a Los Angeles, i ricercatori che hanno condotto lo studio hanno esaminato diverse misure della qualità e della salute delle relazioni coniugali, nonché diversi fattori demografici e medici coinvolti. Lo studio ha definito la qualità coniugale come "valutazione globale del sé o dell'altro rapporto sul matrimonio e / o sui comportamenti all'interno del matrimonio, in termini di dimensioni positive (felicità, sostegno, soddisfazione) e dimensioni negative (conflitto, tensione, tensione)". Dal momento che fare affidamento sulle autovalutazioni può essere un problema nella misurazione della soddisfazione coniugale, i ricercatori si sono concentrati invece sui rating comportamentali.
Insieme alle indagini sanitarie per misurare la storia medica e le attività della vita quotidiana, gli studi esaminati da Robles e dai suoi colleghi ricercatori hanno incluso anche dati sulla reattività cardiovascolare e sui relativi indicatori di salute biologica. Sebbene siano stati considerati più di 350 studi per la meta-analisi, solo 126 studi sono stati considerati abbastanza rigorosi da poterli esaminare ulteriormente. In tutto, gli studi inclusi nella meta-analisi hanno esaminato 72.000 persone con campioni prelevati da Brasile, Canada, Finlandia, Germania, Hong Kong, Israele, Paesi Bassi, Svezia, Regno Unito e Stati Uniti.
Nel complesso, nonostante le ampie variazioni, una maggiore qualità coniugale è correlata a una maggiore salute fisica. La qualità coniugale più povera, d'altra parte, era un fattore predittivo significativo per una vasta gamma di problemi di salute, tra cui una minore reattività cardiovascolare. Mentre le dimensioni dell'effetto sono relativamente piccole (nell'intervallo r = .20), sono comunque significative considerando le grandi dimensioni del campione coinvolte. In effetti, le dimensioni dell'effetto sono equivalenti ai risultati di studi medici che collegano esercizio fisico e dieta a una buona salute. Per le persone con gravi condizioni mediche, tra cui malattie cardiache e renali, la soddisfazione coniugale era significativamente correlata al fatto di vivere più a lungo. Anche quando sono stati presi in considerazione altri fattori come l'età e la storia medica, il legame tra soddisfazione coniugale e salute rimane forte.
Per quanto riguarda i risultati che collegano la qualità coniugale con la salute mentale, la relazione tra soddisfazione coniugale e depressione è stata abbastanza forte per uomini e donne (con correlazioni che vanno da 0,3 a 42). La maggiore qualità coniugale era anche legata a un maggiore benessere psicologico, tra cui l'autostima, la soddisfazione della vita e la felicità con effetti di dimensioni maggiori rispetto alle misure di salute fisica.
Secondo Robles e i suoi colleghi, sebbene questa meta-analisi suggerisca un forte legame tra soddisfazione coniugale e salute, la domanda sul perché questo collegamento esista è più difficile da determinare. Mentre sembra esserci un forte legame tra infelicità coniugale e depressione, questa relazione non è sufficiente per spiegare gli effetti sulla salute della qualità coniugale. D'altra parte, le persone in relazioni felici sembrano più propense a seguire un consiglio medico e attenersi a una dieta e ad esercizi di routine che possano garantire una buona salute. Uno studio ha collegato la felicità coniugale a una migliore auto-cura per i pazienti diabetici, mentre altri studi hanno mostrato risultati simili con altre malattie gravi. La soddisfazione coniugale era anche legata a un minor numero di problemi di sonno che potrebbero essere un altro fattore per garantire una buona salute.
Il supporto emotivo può essere un altro fattore che collega la soddisfazione coniugale alla buona salute. Il modo in cui le persone disposte ad aprirsi ai loro coniugi riguardo a pensieri e sentimenti sembra essere collegato a livelli più bassi di cortisolo e ad altre misure fisiologiche di stress. Tuttavia, se questi stessi benefici per la salute persistono nel tempo e in diversi tipi di situazioni stressanti rimane ancora da vedere, tuttavia. Altri fattori come l'età, la durata del matrimonio e lo status socio-economico possono essere importanti.
Robles ei suoi colleghi ricercatori hanno anche confrontato la dimensione dell'effetto che collega la qualità coniugale alla buona salute con altri fattori legati allo stile di vita associati alla salute. Sebbene ci fosse solo un piccolo numero di studi che permettevano un confronto diretto, la qualità coniugale sembra giocare un ruolo più importante nel promuovere una buona salute rispetto a fattori come il non fumare, il controllo del bere e il contenimento della caffeina. Solo l'esercizio fisico e una buona alimentazione erano fattori predittivi più forti di risultati positivi per la salute. Anche la relazione tra qualità coniugale e salute appare abbastanza stabile nel tempo, poiché la meta-analisi ha esaminato gli studi completati negli ultimi cinquant'anni.
Mentre le differenze di genere erano in genere piuttosto piccole, i coniugi che sono meno potenti nella loro relazione (più dipendenti dall'altra persona) sperimentano maggiori livelli di stress durante i conflitti. Anche nelle famiglie a reddito doppio, il coniuge che trascorre più tempo a fare i lavori di casa alla fine della giornata è anche più sottolineato nel complesso. Il coniuge dominante (indipendentemente dal sesso) mostra anche una migliore prestazione cardiovascolare.
Per quanto riguarda le coppie dello stesso sesso, fare confronti diretti è più difficile in quanto il matrimonio tra persone dello stesso sesso è ancora illegale nella maggior parte degli stati degli Stati Uniti e la legalizzazione ad oggi è ancora troppo nuova per la ricerca significativa da completare. Le ricerche disponibili fino ad oggi suggeriscono che le coppie dello stesso sesso e dello stesso sesso hanno un'associazione simile tra qualità coniugale e salute. Se non altro, la ricerca ha dimostrato che le coppie omosessuali hanno maggiori probabilità di impegnarsi in una soluzione efficace dei problemi e di non avere le stesse disparità di genere riscontrate nelle coppie di sesso opposto.
Quindi, cosa suggeriscono questi risultati per il futuro? Mentre sono ancora necessarie ulteriori ricerche per esplorare questo legame tra soddisfazione coniugale e salute, riconoscendo che il miglioramento della felicità coniugale può essere importante per aiutare le persone con gravi malattie. La terapia di coppia può aiutare con i pazienti che soffrono di dolore cronico o depressione e viene estesa a pazienti con altre malattie come il cancro al seno. Sebbene il trattamento di malattie gravi richieda spesso di guardare alla "persona intera", i medici potrebbero essere riluttanti ad esplorare il modo in cui la felicità coniugale influisce sul trattamento dei pazienti poiché spesso è qualcosa che sfugge al loro controllo. Incoraggiare le coppie a diventare partner nell'affrontare problemi di salute può pagare più dividendi di quanti ne rendano conto.
