The Neuroscience of Binge Drinking

Michael Phelps, l'atleta più decorato nella storia delle Olimpiadi, è stato recentemente interrogato da Matt Lauer: "Allora, pensi di essere un alcolizzato?" In risposta, Phelps ha detto: "Non lo so. Onestamente non lo so. So che probabilmente ho momenti in cui sono uscito dal profondo, dove non dovrei. "

Nel 2014, Phelps ha sospeso la sua carriera di nuotatore e ha fatto il check-in in riabilitazione dopo il suo secondo DUI. Il suo livello di alcol al momento del suo arresto era di 14 g / dl, che è quasi il doppio del limite legale. Circa il 10-15% della popolazione dipende dall'alcol. Binge drinking costa agli Stati Uniti più di $ 170 miliardi all'anno.

L'Istituto nazionale di abuso di alcol e alcolismo (NIAAA) definisce il binge drinking come un modello di consumo che porta i livelli di concentrazione di alcol nel sangue (BAC) a 0,08 g / dL. Questo si verifica in genere dopo 4 drink per le donne e 5 drink per gli uomini, in circa 2 ore.

Che cosa spinge qualcuno a bere qualcosa?

Ovviamente, le ragioni specifiche per il binge drinking variano sempre da persona a persona in base a molti fattori, incluse le sue specifiche circostanze di vita in quel momento. Detto questo, i circuiti cerebrali comuni sembrano essere attivati ​​durante una bevuta abbuffata.

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La ricerca neuroscientifica pubblicata questa settimana offre preziosi nuovi indizi sulla meccanica del cervello che può spingere le persone a eccedere nell'indebitamento alcolico. La migliore notizia di questo studio è che i ricercatori hanno scoperto che la disattivazione di un circuito tra due regioni del cervello potrebbe ridurre i casi di abbuffate.

Lo studio dell'aprile 2016, "Amygdala esteso a Tegmental Ventralal Area Corticotropin-Releasing Factor Circuit Controls Binge Ethanol Intake", è stato pubblicato in Biological Psychiatry .

Per questo studio, i ricercatori dell'Università della Carolina del Nord a Chapel Hill hanno affinato in due aree cerebrali – l'amigdala estesa e l'area tegmentale ventrale (VTA) – che sono state implicate nel bere alcolismo in passato. Tuttavia, questa è la prima volta che le due aree sono state identificate come un circuito funzionale.

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L'amigdala è stata a lungo associata a stress psicologico e ansia. Il VTA è un centro di piacere che risponde alle proprietà gratificanti dei rinforzi naturali, come il cibo, ma anche alle proprietà di dipendenza da droghe e alcol. I ricercatori dell'UNC hanno scoperto che queste aree sono collegate da lunghi neuroni di proiezione che producono una sostanza chiamata fattore di rilascio della corticotropina (CRF).

Lo studio fornisce anche la prima prova diretta nei topi che inibendo un circuito tra due regioni del cervello protegge da binge alcol. In una dichiarazione, l'autore principale Todd Thiele, ha detto,

"Il puzzle sta iniziando a venire insieme, e ci sta dicendo più di quanto ne sapessimo prima. Ora sappiamo che due regioni cerebrali che modulano lo stress e la ricompensa fanno parte di un circuito funzionale che controlla il binge drinking e aggiunge l'idea che manipolare il sistema CRF sia una via per trattarlo. "

Thiele e i suoi colleghi hanno scoperto che l'alcol attiva i neuroni CRF nell'amigdala estesa, che agisce direttamente sull'area tegmentale ventrale. Queste osservazioni nei topi suggeriscono che quando qualcuno beve alcol, i neuroni CRF si attivano nell'amigdala estesa e agiscono sull'area tegmentale ventrale per promuovere il bere continuo ed eccessivo, culminando in un'abbuffata.

Thiele ha detto che queste scoperte potrebbero far luce sui futuri trattamenti farmacologici che potrebbero aiutare gli individui a frenare il binge drinking e potrebbero anche aiutare a prevenire che gli individui passino alla dipendenza da alcol.

"È molto importante continuare a cercare di identificare bersagli alternativi per il trattamento dei disturbi dell'alcol", ha detto Thiele. "Se riesci a impedire a qualcuno di abbuffarsi, potresti evitare che diventino alcolizzati. Sappiamo che le persone che binge bevono, specialmente durante la loro adolescenza, hanno molte più probabilità di diventare dipendenti dall'alcol in età avanzata ".

Ci sono diversi tipi di alcolismo

Come atleta, che ha lottato con binge drinking nel corso degli anni, posso identificarmi con la candida risposta di Michael Phelps, "non so se sono un alcolizzato". Se qualcuno mi chiedesse: "Sei un alcolizzato?" Risponderei esattamente allo stesso modo di Phelps, ed ecco perché.

Prima di tutto, odio le etichette. In secondo luogo, una tesi di dottorato pubblicata questa settimana, "Cervelli post-mortem degli alcolisti: cambiamenti nel sistema glutammatergico, serotoninergico, endocannabinoide e neuroattivo", da un neuroscienziato in Finlandia, ha identificato differenze nel tessuto cerebrale di tipo "ansiogeno" 1 alcolizzato o alcolizzato di tipo 2 "impulsivo".

Secondo questa tesi, gli alcolisti di tipo 1 in genere sviluppano dipendenza dall'alcool più avanti nella vita e sono inclini all'ansia. Alti tipi di alcolici, d'altra parte, tendono a sviluppare dipendenza da alcol in giovane età e sono caratterizzati da comportamento antisociale e impulsività. Queste sono semplici generalizzazioni basate sulla tipologia di abuso di alcol di Cloninger.

Lo studio finlandese ha rilevato che negli alcolizzati di tipo 1 sono state osservate modifiche nel sistema endocannabinoide, che modula, tra le altre cose, le risposte allo stress. Anche per gli alcolisti di tipo 1, i livelli di docosaesaenail etanolamide sono aumentati nell'amigdala, probabilmente a causa della loro natura incline all'ansia.

Tuttavia, i campioni cerebrali di alcolisti impulsivi di tipo 2 hanno mostrato un aumento dei livelli dei recettori AMPA nella corteccia cingolata anteriore. I recettori AMPA modificano la funzione delle sinapsi tra i neuroni e svolgono un ruolo nell'apprendimento e nella regolazione dei modelli comportamentali. Questo potrebbe aiutare a spiegare la natura impulsiva degli alcolizzati di tipo 2.

In una dichiarazione, Olli Kärkkäinen, che ha presentato i risultati nella sua tesi di dottorato, ha detto

"Questi risultati migliorano la nostra comprensione dei cambiamenti nel cervello che rendono le persone inclini all'alcolismo e che sono causate da un uso a lungo termine. Tali informazioni sono utili per lo sviluppo di nuove terapie farmacologiche per l'alcolismo e per indirizzare i trattamenti esistenti a pazienti che ne trarranno maggior beneficio. "

Mi sembra che, sulla base di questi criteri, qualcuno potesse portare un tratto genetico che lo rendeva vulnerabile all'alcolismo nelle varie fasi della vita, ma non prendeva mai un drink nella sua vita. Ciò renderebbe comunque questa persona un "alcolista"? Come Phelps ha saggiamente accennato, ha avuto momenti in cui è uscito dal "profondo" … ma se i fattori ambientali non si ripresentano in futuro, dovrebbe comunque essere etichettato come "alcolizzato" per sempre? Non ne sono sicuro.

Conclusioni: le mie esperienze personali con binge drinking nel corso degli anni

Ho la sensazione che, mentre i ricercatori approfondiscono la scienza del cervello dell '"alcolismo", scopriranno una vasta gamma di sfumature che guidano come, quando e perché le persone diverse bevono troppo. Ad esempio, la mia attrazione per il binge drinking non è guidata da negativi come l'ansia o l'impulsività, ma più dal desiderio di "stare fuori da me stesso" in un modo ego-trascendente e trascendente che si sente estatico e "ultraterreno".

In futuro, potresti sentire qualcuno dire: "Io porto il gene 'ABC' per l'alcolismo, ma poiché ho imparato ad affrontare le avversità e lo stress giovane nella vita, non porta mai ad abuso di alcool". O qualcuno più vecchio potrebbe dire, "Anche se in passato non ho avuto problemi con l'alcol, perché ho il gene" XYZ ", se devo affrontare situazioni stressanti o ansiose nella vita, devo essere molto consapevole della propensione incorporata del mio cervello ad abusare di alcol. ”

Seguendo queste linee, da adolescente in collegio, io ei miei amici bevevamo sbronze ogni fine settimana. Sembrava divertente al momento. Tuttavia, man mano che mi sentivo sempre più isolato e depresso, cominciavo a bere da solo ogni giorno che cresceva in una spirale discendente di disforia che mi spingeva sull'orlo del suicidio. Fortunatamente, a diciassette anni, ho iniziato a correre e ho smesso completamente di drogarmi o di bere alcolici. Ma, in molti modi, il "high runner" è diventato un sostituto per il mio abuso di alcool e droga.

Nel momento in cui ho iniziato a gareggiare in sport ultra-resistenti, diventavo così alto che avrei iniziato ad avere allucinazioni come se fossi inciampato sull'LSD o sulla psilocibina durante le gare. Ho anche sfruttato uno stato di quella che chiamo superfluidità durante ultra-maratone in cui mi sembrava di lasciare le 3 dimensioni del mondo del lavoro-un-giorno e di entrare in uno stato di coscienza mistico e beato segnato da zero attrito, zero viscosità e zero entropia. Superfluidità è un termine che ho preso in prestito dal mondo della fisica quantistica per descrivere il livello più alto di ciò che Mihály Csíkszentmihályi ha identificato come flusso .

Sfortunatamente, quando mi sono ritirato dallo sport – e non potevo più sperimentare questo tipo di estasi in modo endogeno – l'alcol e il binge drinking sono diventati molto seducenti perché mi ha portato a quella dimensione incantata di "stare fuori da me stesso". Sono sicuro che questo succede a molti atleti in pensione. Proprio come le superstar nel mondo dello spettacolo che si agganciano alla droga e si auto-distruggono nel tentativo di rimanere in qualche tipo di vortice; Posso facilmente vedere me stesso abusare di alcol nella mia ricerca di superfluidità, soprattutto con la mia storia di bere adolescenti.

Sebbene i programmi in 12 passi abbiano aiutato milioni di persone a ottenere, e rimanere, sobri, non mi farei mai alzare in una riunione AA e dire "Ciao. Il mio nome è Christopher, e sono un alcolizzato. "Non perché mi vergogno del fatto che spesso ho consumato troppo alcol e sono stato totalmente fuori controllo con binge drinking a volte nella mia vita (molto simile Michael Phelps) ma più perché non penso che sia una descrizione accurata della persona sfaccettata e complessa che sono.

C'è un avvertimento importante. L'empirista pragmatico in me considera la mia relazione con l'alcol molto obiettivamente. Come per molte cose nella mia vita, quando si tratta di binge drinking, mi considero un po 'un topo di laboratorio umano nel mio esperimento neuroscientifico. Non ho delusioni. So di essere un'anatra seduta per dipendenza. Ecco perché proverò sempre con estrema cautela quando si tratta di consumare sostanze che alterano la mente ed evitare la droga a tutti i costi.

Infine, poiché non desidero sabotare la mia vita – e so che il binge drinking è il mio tallone d'Achille – scelgo di non bere alcolici in questi giorni. Detto questo, se qualcuno mi chiede se sarò un alcolizzato in futuro, prenderò in prestito la linea di Phelps e dirò: "Non lo so. Sinceramente non lo so. "Grazie Michael Phelps per essere stato così ispiratore e modello di riferimento su così tanti livelli!

Per saperne di più su questo argomento, controlla il mio post sul blog di Psychology Today ,

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