Quindi pensi di avere un gusto migliore di una mosca? Alcuni anni fa, i miei studenti e io abbiamo fatto un esperimento per scoprirlo. Abbiamo dato alle mosche una scelta di acqua semplice contro acqua con una soluzione zuccherina molto diluita. Le mosche sceglievano sempre la soluzione zuccherina, e guardavamo ognuno estendere la sua lunga proboscide nella bevanda. La soluzione zuccherina era così diluita, tuttavia, che non potevamo assaggiare la dolcezza del tutto. Ciò significa che le mosche hanno un gusto superiore? Penso che sia la domanda sbagliata. Dato che siamo animali grandi e dal sangue caldo, dobbiamo consumare molte calorie. Se potessimo assaggiare l'acqua zuccherata molto diluita, saremmo tentati di berla, eppure non ci darebbe abbastanza calorie per sopravvivere. Una piccola mosca dal sangue freddo, tuttavia, può accontentarsi di una quantità così piccola di zucchero.
Abbiamo seguito queste osservazioni con un altro esperimento di gusto. Abbiamo dipinto le nostre lingue con tinture blu per cibo in modo che le papille, le piccole protuberanze sulla lingua che ospitano le nostre papille gustative, si stagliassero contro la superficie macchiata di blu della lingua. Quindi, usando una lente d'ingrandimento, abbiamo contato il numero di papille in una determinata area della lingua di ogni persona. Abbiamo anche compilato un sondaggio per esaminare quali alimenti abbiamo fatto o non ci piace e abbiamo cercato di verificare se esistesse una correlazione tra il numero di papille (e quindi di papille gustative) e le nostre preferenze alimentari.
Per la maggior parte, non abbiamo visto alcuna correlazione, e questo aveva senso. Ciò che ci piace mangiare dipende non solo da quanti e quali tipi di recettori del gusto abbiamo, ma anche da come tali informazioni sono integrate e trattate con altre informazioni sensoriali nel cervello. Mia figlia, ad esempio, ha un senso dell'olfatto eccezionalmente buono che la rende una persona molto schizzinosa. Il modo in cui il cibo si sente nella nostra bocca (pensa alle ostriche) può influenzare se ci piace o no, così come la nostra cultura, le nostre esperienze e le associazioni emotive. Mi è stata data gelatina dopo l'operazione del terzo occhio all'età di 7 anni. Da quando ero stato anestetizzato con l'etere (questo era il 1961), mi sentivo orribilmente nauseato dopo l'intervento chirurgico, e fu creata un'associazione. Fino ad oggi, non posso sopportare jell-o.
C'è stato comunque un risultato davvero interessante dal nostro esperimento di indagine alimentare. Sebbene la maggior parte degli studenti avesse all'incirca lo stesso numero di papille sulla lingua, uno studente aveva circa dieci volte di meno e un altro tre volte di più. Lo studente con pochissime papille mangiava tutto. Non aveva simpatie o antipatie forti. Al contrario, lo studente con un numero insolitamente elevato di papille non gradiva assolutamente nulla e ciò che le piaceva era molto blando. Se siamo ipersensibili ai gusti, potremmo rifiutare tutto e diventare malnutriti, ma se non siamo abbastanza sensibili, non discrimineremo le sostanze commestibili dai veleni dal sapore amaro. Come con le mosche, le nostre sensibilità sono adattate a ciò che dobbiamo rilevare per sopravvivere.
